เส้นอัตราผลตอบแทนจะเกิดขึ้นเมื่ออัตราดอกเบี้ยของการลงทุนระยะยาวและระยะสั้นมีความคล้ายคลึงกันมากขึ้น ในตลาดปกติระยะเวลาของการลงทุนที่สั้นลงอัตราดอกเบี้ยหรือผลตอบแทนจะลดลง ส่วนโค้งของอัตราผลตอบแทนโดยทั่วไปแสดงให้เห็นถึงปัญหาทางเศรษฐกิจบางรูปแบบรวมถึงการถดถอยที่กำลังจะเกิดขึ้น
อัตราผลตอบแทนของพันธบัตรคืออัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงโดยอิงจากที่ใดก็ตามที่การซื้อขายตราสารหนี้ในตลาดเปิด แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วหุ้นกู้จะมีอัตราดอกเบี้ยคงที่เรียกว่าอัตราดอกเบี้ยซึ่งคงที่จนกว่าจะถึงกำหนด แต่อัตราผลตอบแทนที่แท้จริงของตราสารหนี้จะผันผวนเมื่อราคาซื้อขายของตราสารหนี้เปลี่ยนแปลงขึ้นอยู่กับการเปลี่ยนแปลงของตลาด เมื่อตลาดชอบพันธบัตรผู้ค้าจะจ่ายมากกว่ามูลค่าของหน้าลดอัตราดอกเบี้ยที่แท้จริง ในทางกลับกันหากผู้ค้ามีความเห็นเชิงลบเกี่ยวกับตราสารหนี้พวกเขาจะแลกเปลี่ยนราคาลงเพิ่มอัตราดอกเบี้ยหรือผลตอบแทน
โดยทั่วไปแล้วหุ้นกู้ระยะสั้นมีอัตราดอกเบี้ยที่ต่ำกว่าพันธบัตรระยะยาวอย่างมีนัยสำคัญ สิ่งนี้เกิดขึ้นเพราะนักลงทุนที่ซื้อพันธบัตรมักเผชิญกับความเสี่ยงน้อยกว่าในการลงทุนระยะสั้น ด้วยการลงทุนระยะสั้นผู้ลงทุนจะได้รับเงินคืนเร็วขึ้นลดความเสี่ยงที่จะไม่ได้รับเงินคืน นอกจากนี้เนื่องจากการลงทุนเกิดขึ้นในช่วงเวลาสั้น ๆ ทำให้มีความเสี่ยงต่อภาวะเงินเฟ้อน้อยลงและความเสี่ยงในการเพิ่มขึ้นของอัตราเงินเฟ้อในอนาคต
โดยทั่วไปแล้วเส้นอัตราผลตอบแทนที่แบนราบหมายถึงพันธบัตรรัฐบาลตั๋วเงินคลังที่มีคุณภาพสูงเช่นที่ออกโดยรัฐบาลสหรัฐฯซึ่งเป็นมาตรฐานของโลก โดยทั่วไปแล้วหุ้นกู้ที่ได้รับการจัดอันดับสูงเหล่านี้จะให้ผลตอบแทนต่ำสุดของการลงทุนใด ๆ ที่มีอยู่โดยพันธบัตรระยะสั้นที่ให้ผลตอบแทนต่ำ เมื่อเศรษฐกิจเริ่มถดถอยนักลงทุนมักจะเปลี่ยนเงินของพวกเขาเป็นการลงทุนที่ปลอดภัยมาก การเพิ่มการเสนอราคาตามความต้องการจะเพิ่มราคาและลดผลตอบแทน
ผลกระทบเบื้องต้นของการไหลเข้าของเงินทุนในตราสารหนี้ครั้งนี้คือการลดอัตราดอกเบี้ยของพันธบัตรระยะสั้น ในช่วงเวลาที่เศรษฐกิจมีความไม่แน่นอนการลงทุนทุกครั้งต้องสงสัย ในฐานะนักลงทุนที่มีความเสี่ยงน้อยที่จะย้ายออกจากพันธบัตรที่มีอันดับต่ำกว่าหุ้นและการลงทุนอื่น ๆ พวกเขาจะย้ายไปสู่พันธบัตรคุณภาพสูงในระยะยาว ความต้องการที่เพิ่มขึ้นนี้ทำให้อัตราดอกเบี้ยของพันธบัตรลดลงทำให้อัตราดอกเบี้ยของพันธบัตรทั้งหมดลดลงทำให้เส้นอัตราผลตอบแทนลดลง
