หนี้ภาครัฐหรือที่เรียกว่าหนี้สาธารณะคือเงินหรือเครดิตใด ๆ ที่เป็นหนี้จากรัฐบาลทุกระดับ ซึ่งรวมถึงหนี้ต่อเจ้าหนี้ภายในเช่นเดียวกับธนาคารต่างประเทศหรือประเทศอื่น ๆ การทำความเข้าใจกับหนี้ภาครัฐเป็นวิธีที่ดีในการทำความเข้าใจเศรษฐกิจของประเทศภายใต้บริบทโลก ประเทศเหล่านั้นที่มีระดับหนี้ภาครัฐที่สูงกว่ามักจะมีความเสี่ยงสำหรับปัญหาทางเศรษฐกิจที่ร้ายแรงหากเกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอยหรือภาวะฉุกเฉินทางการคลังเกิดขึ้น
หลายคนไม่ทราบว่าหนี้ภาครัฐเป็นภาระทางอ้อมของพลเมือง ในความเป็นจริงประชาชนจ่ายหนี้ส่วนใหญ่ที่เกิดขึ้นผ่านภาษีหรือโดยการซื้อหลักทรัพย์และพันธบัตรที่ออกโดยรัฐบาล พันธบัตรรัฐบาลถือเป็นการลงทุนที่ยอดเยี่ยมเนื่องจากอัตราดอกเบี้ยที่ดีและความเสี่ยงต่ำ โดยการซื้อพันธบัตรประชาชนจะระดมทุนเพื่อชำระหนี้ภาครัฐไม่ว่าจะเป็นระดับชาติหรือระดับเทศบาล
มีสาเหตุหลายประการที่รัฐบาลอาจก่อให้เกิดหนี้ ตัวอย่างที่เก่าแก่ที่สุดของหนี้ภาครัฐกลับมาจากสงครามที่อุดมสมบูรณ์ระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสในยุคกลาง สงครามมักจะเป็นสาเหตุของหนี้ภาครัฐที่เพิ่มขึ้น แต่การขยายตัวและการจัดหาที่เรียบง่ายสำหรับประชาชนนั้นเป็นสาเหตุที่พบบ่อย เช่นเดียวกับครอบครัวอาจกู้สินเชื่อบ้านโดยคิดว่าพวกเขาจะยังคงรักษารายได้ของพวกเขาต่อไปและชำระหนี้ในที่สุดเช่นกันรัฐบาลก็ใช้หนี้เพื่อจัดหาและขยายบริการและเศรษฐกิจของพวกเขา
ความคิดที่ดีนั้นเป็นเรื่องของการถกเถียงกันอย่างมากในหมู่นักเศรษฐศาสตร์หรือไม่ ในทฤษฎีคลาสสิกของเคนส์หนี้จำนวนหนึ่งเป็นที่ยอมรับตราบเท่าที่มันถูกใช้เพื่อกระตุ้นเศรษฐกิจของประเทศ ทฤษฎีอื่น ๆ ชี้ให้เห็นว่าประเทศไม่ควรเติบโตเร็วกว่าทรัพยากรที่อนุญาตและคำแนะนำในการป้องกันหนี้ภาครัฐ
หลายคนยอมรับว่ามีอันตรายมากหากหนี้สาธารณะล้นหลาม ในสถานการณ์ที่สำคัญรัฐบาลได้ผิดนัดชำระหนี้หรือปฏิเสธที่จะรับเงินหลังจากรัฐบาลล้มล้าง การล่มสลายของวิกฤตการเงินโลกในปี 2551 ส่งผลให้หนี้ภาครัฐลดลงอย่างมากโดยเฉพาะในกรีซ ระดับหนี้สาธารณะอันมหาศาลรวมกับตลาดที่ไม่มีการแข่งขันผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศที่ลดลง (จีดีพี) และการไม่สามารถลดค่าเงินได้ทำให้ประเทศที่ร่ำรวยครั้งนี้ล้มละลาย
โดยทั่วไปหนี้สาธารณะของประเทศหนึ่ง ๆ จะถูกวัดโดยอัตราส่วนหนี้สินต่อจีดีพี สหภาพยุโรปประกาศในรูปแบบของยูโรโซนว่าประเทศไม่สามารถเป็นสมาชิกของโซนได้เว้นแต่จะรักษาหนี้สาธารณะไว้ต่ำกว่า 60% ของ GDP ตามสถิติปี 2009 กรีซยังคงอัตราส่วนหนี้สินต่อจีดีพีอยู่ที่ 113.4% สหรัฐอเมริกามี 52.9% และโมซัมบิกมีหนี้สาธารณะน้อยที่สุดโดยมีอัตราส่วน 3.7%
เป็นสิ่งสำคัญที่ต้องจำไว้ว่ารัฐบาลในระดับภูมิภาคและท้องถิ่นมีความสามารถในการก่อหนี้สาธารณะเช่นกัน แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วจะมีขนาดเล็กลง แต่หนี้สาธารณะประเภทนี้ยังคงมีผลกระทบระลอกใหญ่ต่อเศรษฐกิจของประเทศ หากเมืองหรือรัฐของรัฐไม่สามารถชำระหนี้ได้รัฐบาลแห่งชาติอาจต้องประกันตัวพวกเขาออกไปซึ่งนำไปสู่การใช้จ่ายภาครัฐเพิ่มเติมในระดับชาติ
