ทุนทางสังคมเป็นเครือข่ายความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลกลุ่มและหน่วยงานต่างๆ คำนี้ใช้ในหลาย ๆ ด้านเช่นเศรษฐศาสตร์สังคมวิทยาและมานุษยวิทยา ในทุกกรณีการใช้แนวคิดนี้ทำให้เกิดแนวคิดที่ผู้คนสร้างการเชื่อมต่อซึ่งกันและกันและการเชื่อมต่อเหล่านั้นถูกนำมาใช้ในหลากหลายวิธี การศึกษาทุนทางสังคมสามารถเป็นวิธีการเรียนรู้เกี่ยวกับวิธีการที่สังคมทำงาน
ในตัวอย่างคลาสสิกของทุนทางสังคมคนที่เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยเดียวกันมักจะรู้สึกผูกพันกันทั้งคู่เพราะพวกเขาอาจมีปฏิสัมพันธ์ในมหาวิทยาลัยและสร้างมิตรภาพและเพราะพวกเขามีสถาบันร่วมกัน ผู้สำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยเดียวกันสองคนมีแนวโน้มที่จะเชื่อมโยงซึ่งกันและกันเพราะพวกเขาแบ่งปันทุนทางสังคมและนี่สามารถแปลเป็นข้อได้เปรียบสำหรับหนึ่งหรือทั้งสองฝ่าย
ทุนทางสังคมสามารถมีได้หลายรูปแบบ ผู้อยู่อาศัยในละแวกเดียวกันผู้ที่ทำงานใน บริษัท เดียวกันและกลุ่มเพื่อนทุกคนมีเครือข่ายความสัมพันธ์ นอกเหนือจากการให้รางวัลเป็นการส่วนตัวและทางจิตใจการเชื่อมต่อเหล่านี้ยังสามารถมอบสิทธิประโยชน์เพิ่มเติม คนในเครือข่ายเดียวกันจะมีแนวโน้มที่จะพึ่งพาซึ่งกันและกันมากขึ้นเมื่อพวกเขาต้องการบริการและหากบุคคลขาดการเชื่อมต่อกับบริการเฉพาะเขาหรือเธออาจจะหาคนอื่นได้โดยใช้ประโยชน์จากทุนทางสังคม
หลายคนใช้ทุนทางสังคมเป็นประจำทุกวันในหลากหลายวิธี บางคนที่มีอาการปวดฟันและขอให้เพื่อนแนะนำหมอฟันกำลังพึ่งพาทุนทางสังคม ในทำนองเดียวกันคนที่หางานที่ขอให้เพื่อนพูดดีก็ใช้เครือข่ายการเชื่อมต่อของเขาหรือเธอเพื่อให้ได้จุดจบ แนวคิดนี้อาจถูกทำเป็นทางการในการโต้ตอบบางอย่างเช่นในกรณีของจดหมายแนะนำที่นักเรียนร้องขอจากอาจารย์เมื่อพวกเขานำไปใช้กับสถาบันการศึกษาระดับอุดมศึกษา
ทฤษฎีเกี่ยวกับทุนทางสังคมเริ่มมีการพัฒนาในศตวรรษที่ 20 โดยนักวิจัยหลายคน นักวิจัยบางคนเชื่อว่าเครือข่ายทางสังคมมีประโยชน์เพราะสร้างการเชื่อมต่อที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถใช้เพื่อสนับสนุนบุคคลและความพยายาม คนอื่น ๆ แนะนำว่ามันอาจเป็นอันตรายเพราะมันสามารถสร้างสถานการณ์ที่กิจกรรมเชิงลบได้รับการยอมรับและผลักดันผ่านอันเป็นผลมาจากทุนทางสังคม ตัวอย่างเช่นการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์จำนวนมากแพร่กระจายผ่านเครือข่ายสังคมโดยเริ่มจากการเคลื่อนไหวเล็ก ๆ น้อย ๆ ซึ่งในที่สุดก็กลายเป็นเหตุการณ์ใหญ่ในขณะที่ผู้คนและสถาบันต่าง ๆ ต่างพากันแนวคิด
