คำว่า "หนี้อธิปไตย" หมายถึงหนี้รัฐบาลที่ออกเป็นพันธบัตรโดยประเทศใดประเทศหนึ่งและสามารถเป็นสกุลเงินต่างประเทศได้ แม้จะมีการค้ำประกันโดยรัฐบาลผู้ออกตราสารหนี้ภาครัฐจะต้องได้รับการคุ้มกันจากอธิปไตยซึ่งหมายความว่าเจ้าหนี้ไม่สามารถบังคับให้รัฐบาลปฏิบัติตามภาระผูกพันของตนได้เมื่อเกิดปัญหาการชำระหนี้ รัฐบาลสามารถใช้วิธีการต่าง ๆ เพื่อลดภาระหนี้เช่นการลดอัตราดอกเบี้ยและการปรับโครงสร้างหนี้ภาครัฐ ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดรัฐบาลสามารถใช้การปฏิเสธซึ่งก็หมายความว่าจะไม่รับรู้ถึงหนี้และจะผิดนัดชำระ
หนี้ภาครัฐค้ำประกันโดยรัฐบาลและในหลาย ๆ กรณีถือว่ามีความเสี่ยง ด้านที่ไม่มีความเสี่ยงนี้สะท้อนถึงความสามารถทางเศรษฐกิจโดยรวมและการเมืองของรัฐบาลผู้ออกหลักทรัพย์ ตัวอย่างเช่นพันธบัตรรัฐบาลของประเทศที่พัฒนาแล้วหลายแห่งถือว่าปลอดภัยที่สุดในตลาดขณะที่พันธบัตรรัฐบาลที่ออกโดยประเทศกำลังพัฒนาคิดว่ามีความเสี่ยง ดังนั้นนักลงทุนพันธบัตรมักจะต้องการอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้นจากผู้ออกตราสารหลัง
โดยปกติแล้วประเทศที่พัฒนาแล้วจะมีหนี้สาธารณะในสกุลเงินต่างประเทศที่ใช้กันอย่างแพร่หลายเช่นดอลลาร์สหรัฐ สิ่งนี้อาจทำให้เกิดปัญหาเมื่อประเทศหมดสกุลเงินต่างประเทศด้วยเหตุผลต่าง ๆ หากรัฐบาลไม่สามารถรับมือกับสกุลเงินนี้ได้ในปริมาณที่เพียงพอการจ่ายคืนให้แก่เจ้าหนี้อาจเป็นปัญหาสำคัญ
มีหลายปัจจัยที่อาจทำให้หนี้รัฐบาลนี้อยู่ในระดับที่ไม่ยั่งยืนและทำให้รัฐบาลไม่สามารถปฏิบัติตามภาระผูกพันได้ ยกตัวอย่างเช่นประเทศสามารถพึ่งพากิจกรรมการส่งออกที่เพิ่มขึ้นอย่างมากเพื่อช่วยบริการหนี้ภาครัฐ หากเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดต่าง ๆ นำไปสู่การหดตัวของภาคการส่งออกของประเทศปัญหามากมายสามารถเกิดขึ้นได้
เมื่อรัฐบาลกำลังมีปัญหาในการชำระหนี้ก็สามารถย้อนกลับไปที่สิ่งที่เรียกว่าการปรับโครงสร้างหนี้อธิปไตย การปรับโครงสร้างนี้เกี่ยวข้องกับการปรับเงื่อนไขของหนี้ แต่เจ้าหนี้มักจะมีทางเลือกที่จะยอมรับและเมื่อพวกเขาไม่เต็มใจบางครั้งรัฐบาลก็สามารถเริ่มต้นได้หากไม่มีวิธีชำระหนี้ที่เหมาะสม การปรับโครงสร้างสามารถให้เงื่อนไขที่เป็นประโยชน์แก่รัฐบาลที่อนุญาตให้เปลี่ยนกำหนดการชำระดอกเบี้ยลดหนี้และช่วยให้ได้รับเงินตามลำดับ
ภูมิคุ้มกันอธิปไตยให้ความคุ้มครองแก่รัฐบาลที่บุคคลเอกชนจะไม่ได้รับ ภูมิคุ้มกันนี้ทำให้ไม่สามารถฟ้องร้องหรือยึดทรัพย์สินของรัฐบาลที่ผิดนัดชำระหนี้ได้ โดยปกติแล้วจะเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ที่ดีที่สุดของรัฐบาลในการเคารพหนี้ของพวกเขาหรือได้รับการลดอันดับความน่าเชื่อถือของหนี้สาธารณะ การปรับลดรุ่นนี้จะทำให้รัฐบาลหาเจ้าหนี้รายใหม่ได้ยากขึ้นดังนั้นจึงเป็นการยากที่จะหาเงินทุนสำหรับกิจกรรมที่ต้องมีการระดมทุนจากการออกตราสารหนี้
