ในขณะที่อัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงและปกติจะได้รับการพิจารณาโดยทั่วไปเกี่ยวกับเงินกู้หรือการชำระเงินประเภทอื่น ๆ อัตราดอกเบี้ยที่ค่อนข้างง่ายและเป็นอัตราดอกเบี้ยเงินกู้ที่เกิดขึ้นทุกปี ตรงกันข้ามกับสิ่งนี้อัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงหมายถึงอัตราดอกเบี้ยที่เกิดขึ้นบนพื้นฐานอื่น ๆ นอกเหนือจากรายปีเช่นพื้นฐานรายเดือนหรือรายสัปดาห์ ทั้งอัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงและมีผลมักจะถูกจัดเตรียมไว้ให้กับบุคคลที่กำลังกู้เงินเพื่อสะสมดอกเบี้ยและค่าดอกเบี้ยอาจแตกต่างกันไปตามระยะเวลา
โดยทั่วไปแล้วจะง่ายที่สุดสำหรับคนที่จะเข้าใจความแตกต่างระหว่างอัตราดอกเบี้ยที่มีประสิทธิภาพและน้อยโดยการพิจารณาแต่ละคำเป็นอิสระ รูปแบบที่ง่ายที่สุดของอัตราดอกเบี้ยคืออัตราเล็กน้อยบางครั้งก็เรียกว่าอัตราร้อยละต่อปี (APR) อัตราดอกเบี้ยที่กำหนดจะเกิดขึ้นทุกปีดังนั้นจึงต้องคำนวณดอกเบี้ยเพียงครั้งเดียวในตอนท้ายของรอบระยะเวลาหนึ่งปี ซึ่งหมายความว่าเงินกู้ $ 100 ดอลลาร์สหรัฐ (USD) ที่มีอัตราดอกเบี้ยเล็กน้อยที่ 15% จะได้รับดอกเบี้ย 15 ดอลลาร์สหรัฐ (USD) ที่น่าสนใจในหนึ่งปี
ตรงกันข้ามกับอัตราดอกเบี้ยที่กำหนดอัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงจะถูกกำหนดโดยการใช้ช่วงเวลาสำหรับดอกเบี้ยอื่น ๆ กว่าหนึ่งปีและปรับอัตราตาม ดอกเบี้ยค้างรับตามมูลค่าที่มีอยู่ของสินเชื่อซึ่งหมายความว่าเงินกู้ที่สะสมดอกเบี้ยในแต่ละเดือนที่ค้างชำระจะยังคงได้รับดอกเบี้ยเพิ่มขึ้นตามกำไรก่อนหน้านี้ เงินกู้เริ่มต้น $ 100 เหรียญสหรัฐ (USD) ที่มีอัตราดอกเบี้ย 15% ที่เกิดขึ้นสองครั้งต่อปีไม่มีอัตราดอกเบี้ยต่อปีที่แท้จริง 15%
อัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงสามารถคำนวณได้จากการใช้สูตรง่าย ๆ ที่ปรับจำนวนเงินตามความถี่ที่เกิดขึ้นในแต่ละปี หลังจากหกเดือนแรกมูลค่าเงินกู้เพิ่มขึ้นจาก $ 100 เป็น $ 115 US $ (USD) เนื่องจากดอกเบี้ยค้างรับ ในอีกหกเดือนข้างหน้าเมื่อครบหนึ่งปีดอกเบี้ยคงค้างที่สองจะขึ้นอยู่กับ $ 115 ดอลลาร์สหรัฐ (USD) ไม่ใช่มูลค่าเดิม เมื่อปรับ 15% ดั้งเดิมตามดอกเบี้ยที่ได้รับปีละสองครั้งอัตราดอกเบี้ยแท้จริงจะกลายเป็น 15.56%
ทั้งอัตราดอกเบี้ยที่มีประสิทธิภาพและกำหนดสามารถใช้ในการกำหนดดอกเบี้ยที่เป็นหนี้จากการกู้ยืมในช่วงเวลาหนึ่งปี แต่อัตราดอกเบี้ยที่มีประสิทธิภาพสามารถกำหนดได้ในช่วงเวลาที่แตกต่างกัน หากเงินกู้คงดอกเบี้ยเป็นรายปีดังนั้นอัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงและแน่นอนจะเท่ากัน อย่างไรก็ตามช่วงเวลาอื่น ๆ ที่ดอกเบี้ยคงค้างจะสร้างอัตราดอกเบี้ยที่แตกต่างกันสำหรับเงินกู้เริ่มต้นเดียวกัน ความแตกต่างนี้มีความสำคัญเนื่องจากสามารถเปรียบเทียบอัตราดอกเบี้ยที่แท้จริงได้สองอย่างง่าย ๆ แต่โดยทั่วไปแล้วจะต้องปรับอัตราดอกเบี้ยสองระดับให้เป็นช่วงเวลาของอัตราดอกเบี้ยทั่วไปเพื่อรับประกันการเปรียบเทียบที่แม่นยำ
