คำว่า "ค่าจ้างขั้นต่ำ" และ "ค่าจ้างขั้นต่ำ" มีการใช้เพื่ออธิบายลักษณะบางอย่างของค่าจ้างและเงินเดือนตามที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ที่ขยายให้กับพนักงาน ความสับสนเกี่ยวกับความหมายของแต่ละคำเกิดขึ้นทำให้จำเป็นต้องกำหนดความแตกต่างระหว่างค่าจ้างแต่ละประเภท โดยพื้นฐานแล้วค่าแรงขั้นต่ำคือจำนวนเงินที่กำหนดต่อชั่วโมงซึ่งนายจ้างจะต้องจ่ายให้พนักงานในประเภทการจ้างงานบางประเภทตราบใดที่พนักงานเหล่านั้นมีคุณสมบัติตรงตามกฎหมายค่าจ้างที่บังคับใช้ในเขตอำนาจที่กำหนด ในทางตรงกันข้ามค่าครองชีพคือจำนวนเงินที่พนักงานจะต้องได้รับเพื่อที่จะได้รับมาตรฐานการครองชีพที่เท่าเทียมกันภายในพื้นที่หรือภูมิภาคที่ระบุ
หนึ่งในความแตกต่างที่สำคัญระหว่างค่าแรงขั้นต่ำและค่าครองชีพคือค่าคงที่เดิมมักจะถูกกำหนดไว้ในขณะที่ค่าแรงขั้นต่ำเป็นตัวแปร ตัวอย่างเช่นรัฐบาลแห่งชาติอาจกำหนดค่าจ้างขั้นต่ำที่ใช้กับพนักงานทุกคนที่ครอบคลุมโดยกฎหมายค่าจ้างที่ใช้บังคับและนายจ้างในทุกส่วนของประเทศจะต้องปฏิบัติตามโดยการจ่ายพนักงานที่มีคุณสมบัติอย่างน้อยที่สุดค่าจ้างขั้นต่ำนั้น ด้วยค่าจ้างที่อยู่อาศัยจำนวนเงินที่ต้องใช้เพื่อความเพลิดเพลินกับมาตรฐานการครองชีพที่เหมาะสมอาจสูงขึ้นในบางพื้นที่เช่นพื้นที่มหานครในขณะที่ค่าจ้างที่ต่ำกว่าจะอนุญาตให้อยู่ในระดับเดียวกันหรือมาตรฐานการครองชีพในพื้นที่อื่นเช่นในชนบท
ความแตกต่างระหว่างค่าแรงขั้นต่ำและค่าครองชีพก็คือค่าแรงขั้นต่ำเป็นเรื่องของนโยบายสาธารณะโดยกำหนดจำนวนตามการวิเคราะห์ทางการเงินที่ดำเนินการภายใต้การอุปถัมภ์ของหน่วยงานรัฐบาล ค่าครองชีพเป็นเรื่องส่วนตัวมากขึ้นและขึ้นอยู่กับสิ่งที่ครัวเรือนต้องจ่ายเพื่อตอบสนองความต้องการขั้นพื้นฐานในขณะที่อาศัยอยู่ในสถานที่เฉพาะ รัฐบาลไม่ได้กำหนดค่าจ้างสำหรับการใช้ชีวิตแม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องผิดปกติสำหรับข้อมูลเกี่ยวกับค่าครองชีพโดยเฉลี่ยในพื้นที่ต่าง ๆ ที่จะมีผลกระทบต่อการกำหนดค่าแรงขั้นต่ำสำหรับทั้งประเทศ
มีสถานการณ์ที่ค่าแรงขั้นต่ำและค่าครองชีพอาจจะใกล้เคียงกับจำนวนเงินจริง นี่คือความจริงในพื้นที่ที่ค่าครองชีพค่อนข้างต่ำ บ่อยครั้งที่ค่าครองชีพโดยเฉลี่ยสูงกว่าค่าแรงขั้นต่ำตามที่กฎหมายกำหนดไว้อย่างชัดเจนทำให้ผู้บริโภคที่ต้องทำงานเพื่อรับค่าแรงขั้นต่ำเพื่อจัดเตรียมที่พักอาศัยซึ่งรวมถึงการแบ่งปันพื้นที่อยู่อาศัยและค่าใช้จ่ายกับเพื่อนหรือญาติ เมื่อช่องว่างระหว่างค่าแรงขั้นต่ำและค่าครองชีพเพิ่มขึ้นเร็วเกินไปรัฐบาลหลายประเทศจะเข้ามาแทรกแซงการทำงานของเศรษฐกิจบ่อยครั้งที่ทำงานเพื่อส่งเสริมการลดลงของค่าใช้จ่ายซึ่งทำให้การเคลื่อนไหวของค่าครองชีพช้าลงและป้องกันภาวะเศรษฐกิจโดยรวม
