ตลาดซื้อขายล่วงหน้าหมายถึงการแลกเปลี่ยนที่เป็นระบบซึ่งสัญญาที่บังคับใช้สำหรับการส่งมอบสินค้าที่ระบุในอนาคตในราคาที่กำหนดไว้ล่วงหน้าจะซื้อและขาย ในสัญญาซื้อขายล่วงหน้าผู้ซื้อและผู้ขายตกลงในวันที่ส่งมอบสินค้าราคาที่ต้องชำระและปริมาณที่จะจัดส่ง ในวันส่งมอบผู้ซื้อมีภาระผูกพันตามกฎหมายที่จะต้องยอมรับและผู้ขายจะต้องส่งมอบสินค้าที่ระบุในราคาที่กำหนดไว้ตามสัญญา สัญญาซื้อขายล่วงหน้ามีให้สำหรับสินค้าหลายประเภทรวมถึงข้าวสาลีถั่วเหลืองโลหะมีค่าและน้ำมันรวมถึงเครื่องมือทางการเงินต่าง ๆ ที่มักจะขึ้นอยู่กับหุ้นที่มีฐานกว้างเฉพาะสกุลเงินหรือดัชนีอัตราดอกเบี้ย
ผู้ค้าผู้ผลิตและผู้ผลิตที่ธุรกิจต้องการการซื้อหรือขายสินค้าจำนวนมากใช้สัญญาซื้อขายล่วงหน้าเพื่อป้องกันความเสี่ยงจากความผันผวนของราคาสินค้าโภคภัณฑ์ในอนาคต ตัวอย่างเช่นพ่อค้าข้าวที่ซื้อข้าวสาลีสำหรับสินค้าคงคลังของเขาในตลาดเงินสดสำหรับการจัดส่งในภายหลังและการขายต่ออาจพยายามประกันราคาที่ลดลงโดยการขายข้าวสาลีในปริมาณที่เท่ากันผ่านการขายสัญญาซื้อขายล่วงหน้า เนื่องจากราคาในฟิวเจอร์สและเงินสดหรือตลาด "ที่เกิดขึ้นจริง" มีความสัมพันธ์กันอย่างใกล้ชิดโดยปกติแล้วกำไรหรือขาดทุนในตลาดที่เกิดขึ้นจริงจะถูกชดเชยด้วยการลดลงหรือการแข็งค่าของตลาดฟิวเจอร์ส
การซื้อขายสัญญาซื้อขายล่วงหน้าสินค้าโภคภัณฑ์ดำเนินการทั่วโลกในการแลกเปลี่ยนที่หลากหลายรวมถึงนิวยอร์กลอนดอนซิดนีย์แอฟริกาใต้และชิคาโก ราคาของสัญญาซื้อขายล่วงหน้าแต่ละสัญญานั้นเกิดขึ้นจากการแลกเปลี่ยนโดยระบบการประมูลที่โปร่งใสหรือการประมูลที่ตรงกับคำสั่งซื้อและขายแบบเปิดสำหรับสัญญาที่ระบุในเวลาใดก็ตาม ในขณะที่ราคาของสินค้าโภคภัณฑ์มีการเปลี่ยนแปลงราคาของสัญญาซื้อขายล่วงหน้านั้นจะเพิ่มขึ้นหรือลดลงตามไปด้วย นักเก็งกำไรแสวงหาผลกำไรในตลาดซื้อขายล่วงหน้าโดยกำหนดเวลาการทำธุรกรรมเพื่อใช้ประโยชน์จากความผันแปรของราคาเหล่านี้ ด้วยความเต็มใจที่จะยอมรับความเสี่ยงในการซื้อขายตำแหน่งฟิวเจอร์สนักเก็งกำไรช่วยให้สภาพคล่องในตลาดฟิวเจอร์ส
เนื่องจากผู้ที่มีภาระผูกพันในตลาดเงินสดใช้ธุรกรรมในฟิวเจอร์สเพื่อป้องกันความเสี่ยงจากการเคลื่อนไหวของราคาดังนั้นจึงมีการตกลงซื้อขายสัญญาซื้อขายล่วงหน้าเพียงไม่กี่สัญญาสำหรับการส่งมอบสินค้าอ้างอิงจริง ดังนั้นการทำธุรกรรมในตลาดซื้อขายล่วงหน้าจึงแตกต่างอย่างชัดเจนจากธุรกรรมที่มีผลกระทบทั้งในตลาดหุ้นและตลาดสินค้าโภคภัณฑ์ในการทำธุรกรรมซื้อขายสัญญาซื้อขายล่วงหน้านั้นแทบจะไม่ส่งผลให้เกิดการโอนสินทรัพย์หรือสินค้าจากผู้ขายจริง ฟิวเจอร์สส่วนใหญ่ที่ซื้อขายในการแลกเปลี่ยนที่สำคัญจะถูกปิดก่อนที่จะมีการตกลงสัญญาหรือวันที่ส่งมอบ เพื่อหลีกเลี่ยงการทำหรือยอมรับการส่งมอบจริงของสินค้าที่ระบุผู้ถือสัญญาซื้อขายล่วงหน้าจะต้องปิดสถานะของเขาก่อนวันหมดอายุของสัญญาซื้อขายล่วงหน้า สิ่งนี้สามารถทำได้โดยการใช้ด้านตรงข้ามไม่ว่าจะเป็นการซื้อหรือขายธุรกรรมการเปิดดั้งเดิม
