ทองคำเป็นหนึ่งในรูปแบบของเงินที่เก่าแก่ที่สุดที่ใช้โดยบุคคลและสังคม มาตรฐานทองคำเป็นระบบการเงินที่เงินหมุนเวียนมักเป็นเงินมีค่าเชื่อมโยงโดยตรงกับร้านค้าทองคำ สกุลเงินที่จับจ้องกับมาตรฐานนี้ก็จะกลายเป็นค่าคงที่สัมพันธ์กันซึ่งทำให้สามารถแลกเปลี่ยนสกุลเงินที่คาดการณ์ได้ ตรงกันข้ามคือ สกุลเงิน fiat ซึ่งหมายความว่าธนาคารกลางมีความสามารถในการเพิ่มหรือลดปริมาณเงินโดยไม่คำนึงถึงมาตรฐานที่แน่นอน
เมื่อนักประวัติศาสตร์ทางเศรษฐกิจอ้างถึงมาตรฐานทองคำพวกเขามักจะอ้างถึงมาตรฐานทองคำระหว่างประเทศที่จัดตั้งขึ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ตกตะกอนจากวิกฤตสกุลเงินในอังกฤษซึ่งปิดท้ายในสหรัฐอเมริการะงับการจ่ายเงินทั้งหมดมาตรฐานนี้เริ่มต้นขึ้นในปี 1871 เมื่อเยอรมนีรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้จัดตั้ง
ระบบเริ่มต้นนี้มาถึงวิกฤติครั้งแรกด้วยการโจมตีของสงครามโลกครั้งที่หนึ่งค่าใช้จ่ายอันเหลือเชื่อของการเข้าร่วมสงครามครั้งนี้ทำให้สหราชอาณาจักรต้องย้ายไปยังสกุลเงินคำสั่ง สนธิสัญญาแวร์ซายตั้งเงื่อนไขในการยอมจำนนบังคับให้เยอรมนีหันมาใช้ทองคำเป็นแหล่งชดเชย อย่างเห็นได้ชัดนี่คือการหนุนเครื่องทองของประเทศที่ชนะ อย่างไรก็ตามผลข้างเคียงคือประเทศเยอรมนีมีทองคำไม่เพียงพอที่จะอยู่ในมาตรฐานทองคำ แม้จะยังคงเป็นอุตสาหกรรมพลังงานที่สำคัญเยอรมนีก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องย้ายไปใช้สกุลเงิน fiat
เมื่อถึงเวลาที่เยอรมนีและสหราชอาณาจักรสามารถกลับสู่มาตรฐานทองคำได้ชั่วคราวในช่วงกลางทศวรรษ 1920 เศรษฐกิจสำคัญอื่น ๆ รวมถึงสหรัฐฯกำลังออกจากตลาด มาตรฐานทองคำระหว่างประเทศเสียชีวิตอย่างเป็นทางการในการประชุมที่ลอนดอนเมื่อปี 2476 เมื่อประเทศที่เข้าร่วมไม่สามารถเห็นด้วยกับมูลค่าของทองคำได้ หลังจากสงครามโลกครั้งที่สองนักเศรษฐศาสตร์ที่มีอิทธิพลเช่น John Maynard Keynes ได้โต้เถียงกับการกลับมาสู่มาตรฐานนี้และสกุลเงินเริ่มซื้อขายภายใต้ข้อตกลง Bretton Woods การล่มสลายของเบรตตันวูดส์ในปี 2515 นำมาสู่ยุคของสกุลเงินที่ลอยตัวได้อย่างอิสระและทองคำก็สูญเสียสถานะแม้กระทั่งเป็นพื้นฐานสำหรับการบัญชีสำรองของธนาคารกลาง
ในขณะที่การมีระบบสกุลเงินคงที่ช่วยให้สามารถขยายการค้าโลกได้อย่างมหาศาลมาตรฐานทองคำไม่ได้มีปัญหาใด ๆ เนื่องจากทองคำมีการเติบโตช้ากว่าเศรษฐกิจมาตรฐานจึงเป็นภาวะเงินฝืด ยกตัวอย่างเช่นประเทศสหรัฐอเมริกาได้รับช่วงเวลาของภาวะเงินฝืดที่ยั่งยืนตราบเท่าที่ 14 ปีหลังจากเปลี่ยนเป็น ความผิดเพี้ยนของท้องถิ่นนั้นมีมูลค่ามหาศาลสามารถเกิดขึ้นได้เช่นกัน ยกตัวอย่างเช่นในช่วงความอดอยากอันยิ่งใหญ่ของชาวไอริชมันส่งผลกำไรให้ชาวไอริชในการส่งออกมันฝรั่งไปยังอังกฤษมากกว่าที่จะขายให้กับชาวบ้านที่หิวโหย ด้วยการทำให้การค้าระหว่างประเทศสามารถคาดการณ์ได้มากขึ้นมาตรฐานทองคำทำให้แรงกดดันต่อหน่วยงานด้านภาษีให้ย้ายออกจากภาษีนำเข้าและต่อภาษีรายได้และภาษีการขายที่กำหนดโดยพลเมืองของตนเอง สินเชื่อมีความเข้มงวดมากในระบบเศรษฐกิจตามมาตรฐานนี้เนื่องจากรัฐบาลไม่มีความสามารถในการพิมพ์เงินได้มากขึ้นเมื่อเศรษฐกิจต้องการ
