โรคไข้หวัดเป็นโรคติดเชื้อทางเดินหายใจส่วนบนที่แพร่กระจายอย่างรุนแรง ไวรัสหวัดทั่วไปแพร่กระจายได้ง่ายเมื่อไวรัสมีชีวิตเข้าสู่ร่างกายผ่านทางจมูกปากหรือดวงตา วิธีการหนึ่งของการส่งสัญญาณคือการสูดดมไวรัสโดยตรงเมื่อมีลมพัดผ่านหลังจากที่ผู้ติดเชื้อจามหรือไอ อีกวิธีหนึ่งในการแพร่กระจายคือจากการสัมผัสพื้นผิวที่ติดเชื้อหรือปนเปื้อนจากนั้นสัมผัสจมูกตาหรือปาก ไวรัสไข้หวัดใหญ่ทั่วไปนั้นติดต่อได้ง่ายที่สุดในช่วงสองสามวันแรกของการเจ็บป่วยและก่อนที่คน ๆ นั้นจะรู้ว่าติดเชื้อทำให้ยากที่จะป้องกัน
ไวรัสหวัดทั่วไปเป็นหนึ่งในการติดเชื้อที่แพร่กระจายได้ง่ายที่สุดและมีไวรัสมากกว่า 200 ชนิดที่รู้จักกันในชื่อ rhinoviruses ซึ่งเป็นสาเหตุของการเจ็บป่วย เพื่อให้คนเป็นหวัดไวรัสจำเป็นต้องเข้าสู่ร่างกายโดยปกติผ่านทางจมูกปากหรือดวงตา ไวรัสเริ่มทวีคูณอย่างรวดเร็วและก่อให้เกิดอาการเมื่อเข้าสู่ร่างกาย สัญญาณแรกของการเจ็บป่วยมักเกิดขึ้นภายในไม่กี่วันเช่นอาการคัดจมูกหรือน้ำมูกไหล สารคัดหลั่งหรือเมือกจากจมูกและน้ำลายมักติดเชื้อไวรัสไข้หวัด
ทุกครั้งที่คนที่เป็นหวัดหรือไอจามหรือมีความชื้นติดเชื้อน้อย ๆ หลายล้านหยดถูกปล่อยขึ้นสู่อากาศ วิธีหนึ่งในการจับไวรัสคือการอยู่ใกล้ ๆ และหายใจเอาอากาศที่มีละอองเหล่านี้ติดอยู่ วิธีง่ายๆในการป้องกันสิ่งนี้คือการจามหรือไอเข้าไปในโค้งงอข้อศอกหรือเนื้อเยื่อซึ่งสามารถหยุดไวรัสจำนวนมากไม่ให้กลายเป็นพาหะของอากาศและแพร่กระจายไปในอากาศ
โดยทั่วไปแล้ววิธีที่พบบ่อยที่สุดที่ไวรัสไข้หวัดใหญ่แพร่กระจายคือเมื่อบุคคลแตะปากดวงตาหรือจมูกหลังจากสัมผัสพื้นผิวที่ไวรัสปนเปื้อน พื้นผิวสามารถปนเปื้อนได้เมื่อความชื้นที่มีเชื้อไวรัสติดอยู่กับพวกเขาหรือเมื่อผู้ติดเชื้อแพร่เชื้อผ่านการสัมผัสด้วยมือ ไวรัสสามารถอาศัยอยู่บนพื้นผิวเช่นลูกบิดประตูแป้นพิมพ์โทรศัพท์และอุปกรณ์ต่างๆเป็นเวลาหลายชั่วโมงซึ่งอาจติดเชื้อได้ทุกคนที่สัมผัสกับมันหลังจากนั้น การติดต่อมือกับผู้ที่ติดเชื้อเป็นอีกวิธีการทั่วไปของการส่ง
สองสามวิธีในการต่อสู้กับการแพร่กระจายของไวรัสไข้หวัดใหญ่ทั่วไปคือการล้างมือบ่อยๆหลีกเลี่ยงการสัมผัสใบหน้าและทำความสะอาดผิวหน้าอย่างทั่วถึงซึ่งผู้คนจำนวนมากเข้ามาติดต่อเป็นประจำ ควรปฏิบัติตามข้อควรระวังเหล่านี้ตลอดเวลาเนื่องจากเป็นไปได้ที่ผู้ติดเชื้อจะแพร่เชื้อไวรัสก่อนที่จะแสดงอาการป่วย สองสามวันแรกของการเจ็บป่วยคือเมื่อบุคคลนั้นเป็นโรคติดต่อมากที่สุดดังนั้นควรใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษเมื่อต้องเผชิญกับคนที่มีอาการของโรคไข้หวัดเช่นกัน
