ความชุกของโรคอ้วนทั่วโลกเพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปด้วยการเพิ่มขึ้นที่คมชัดที่สุดที่เกิดขึ้นในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 และในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 ก่อนหน้านี้ช่วงเวลานี้โรคอ้วนเป็นปรากฏการณ์ที่หายาก จากข้อมูลขององค์การอนามัยโลก (WHO) ระบุว่าโรคอ้วนมีถึง "สัดส่วนการแพร่ระบาดของโรค" ทั่วโลกและคาดว่าจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของอัตราโรคอ้วนในประเทศพัฒนาแล้วส่วนใหญ่เกิดจากการบริโภคอาหารแคลอรี่สูงและการออกกำลังกายในระดับต่ำ เนื่องจากความเสี่ยงต่อสุขภาพที่เกี่ยวข้องกับโรคอ้วนองค์การอนามัยโลกจึงแนะนำให้ประเทศต่างๆจัดทำโครงการควบคุมน้ำหนัก
สำหรับคนส่วนใหญ่ในประวัติศาสตร์โรคอ้วนมักไม่ค่อยพบเห็น อย่างไรก็ตามในศตวรรษที่ผ่านมามันได้กลายเป็นเรื่องธรรมดา ความชุกของโรคอ้วนที่เพิ่มขึ้นมากที่สุดเกิดขึ้นตั้งแต่กลางทศวรรษที่ 1960 โดยมีอัตราในหลายประเทศเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าหรือเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่า ยกตัวอย่างเช่นในสหรัฐอเมริกาอัตราโรคอ้วนในผู้ใหญ่อายุ 20-74 ปีเพิ่มขึ้นจาก 13.4 เปอร์เซ็นต์ในปี 1962 เป็น 35 เปอร์เซ็นต์ในปี 2549 และระดับของเด็กก็เพิ่มขึ้นเร็วกว่า องค์การอนามัยโลกประมาณการว่าผู้ใหญ่มากกว่า 300 ล้านคนเป็นโรคอ้วนในทางคลินิกซึ่งกำหนดว่ามีดัชนีมวลกาย (BMI) มากกว่า 30 และถือว่าปัญหานี้เป็นโรคระบาด การเพิ่มขึ้นของความชุกของโรคอ้วนมีอยู่ในประเทศกำลังพัฒนารวมถึงประเทศที่พัฒนาแล้วทั้งในชนบทและในเมืองและในทุกระดับทางเศรษฐกิจและสังคม อัตราการคาดว่าจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเว้นแต่ร้อยละขนาดใหญ่ของประชากรที่มีการเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตที่ยั่งยืน
ความชุกของโรคอ้วนที่เพิ่มขึ้นนั้นมาจากสาเหตุหลักสองประการ หนึ่งคือความพร้อมใช้งานที่เพิ่มขึ้นและการบริโภคอาหารแคลอรี่สูงในทุกระดับของสังคม เมื่อประชากรทั่วโลกเปลี่ยนไปใช้ชีวิตในเมืองและรับรายได้ที่เพิ่มขึ้นอาหารที่มีไขมันและน้ำตาลในปริมาณสูงจะถูกบริโภคในปริมาณที่มากขึ้นและแทนที่ทางเลือกที่ดีต่อสุขภาพ สาเหตุอีกประการหนึ่งคือการออกกำลังกายน้อยลงซึ่งมาพร้อมกับการแพร่กระจายของเทคโนโลยี ประชากรน้อยลงทำงานในงานที่ต้องออกแรงทางกายภาพและกิจกรรมยามว่างได้เปลี่ยนไปสู่รูปแบบการพักผ่อนที่ผ่อนคลายมากขึ้น
การเพิ่มขึ้นของความชุกของโรคอ้วนทั่วโลกได้มาพร้อมกับปัญหาสุขภาพที่ร้ายแรง โรคอ้วนเกี่ยวข้องกับอุบัติการณ์ที่สูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญของเงื่อนไขทางการแพทย์เช่นโรคเบาหวานโรคข้อเข่าเสื่อมโรคหัวใจโรคมะเร็งบางชนิดและปัญหาการหายใจ อัตราการเพิ่มขึ้นของโรคอ้วนและภาวะสุขภาพที่เกี่ยวข้องเพิ่มค่าใช้จ่ายด้านการดูแลสุขภาพทั่วโลกอย่างมีนัยสำคัญ องค์การอนามัยโลกแนะนำว่าประเทศต่างๆควรจัดหาทรัพยากรสำหรับการดูแลทางการแพทย์ของบุคคลที่ได้รับผลกระทบ นอกจากนี้ยังได้แนะนำประเทศต่างๆให้ดำเนินการตามนโยบายสาธารณะเพื่อส่งเสริมการดำเนินชีวิตที่มีสุขภาพดีรวมถึงการเพิ่มความพร้อมของอาหารที่มีไขมันต่ำและเส้นใยสูง
