เมื่อผู้หญิงเข้ารับการตรวจนรีแพทย์เพื่อตรวจ Pap smear เป็นประจำเธออาจถูกขอให้กลับไปรับการตรวจติดตามผลหากตรวจพบเซลล์ Pap smear ที่ผิดปกติ สิ่งนี้บ่งบอกถึงการมีอยู่ของเซลล์ squamous ที่ผิดปกติ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่ามะเร็งปากมดลูกจะเข้าใกล้หรืออาจเป็นไปได้ สามารถตรวจจับเซลล์ squamous ที่ผิดปกติได้ตลอดเวลาและการวินิจฉัยเพียงหมายความว่าพบการเปลี่ยนแปลงของเซลล์ อย่างไรก็ตามขอแนะนำให้ทำการทดสอบเพิ่มเติมเพื่อตัดการเปลี่ยนแปลงก่อนกำหนดในเซลล์
Pap smear คือการทดสอบตามปกติที่มอบให้กับผู้หญิงที่ผนังปากมดลูกถูกขูดเพื่อกำจัดเซลล์ที่ถูกวิเคราะห์แล้ว Pap smear cells ที่ผิดปกติในผนังปากมดลูกมักพบบ่อย แต่อาจหมายถึงความเป็นไปได้ในการเกิดมะเร็งก่อนกำหนด หากผู้หญิงถูกเรียกกลับไปหาหมอเพื่อเข้ารับการตรวจติดตามเซลล์ที่ผิดปกติเหล่านั้นจะถูกมองให้ใกล้ยิ่งขึ้น
การเปลี่ยนแปลงในเซลล์ของปากมดลูกเป็นประจำ แต่เซลล์ Pap smear ที่ผิดปกติต้องได้รับการวิเคราะห์อย่างใกล้ชิดเพื่อตรวจสอบว่ามีโอกาสเป็นมะเร็งปากมดลูกหรือไม่ ปากมดลูก dysplasia เป็นคำที่นำไปใช้กับการปรากฏตัวของเซลล์ที่ผิดปกติเหล่านี้และในขณะที่ dysplasia เพียงอย่างเดียวทำให้ไม่มีปัญหาสุขภาพก็สามารถพัฒนาในช่วงเวลาหลายปีของการเป็นมะเร็งปากมดลูก การตรวจ Pap smears สามารถตรวจพบอาการนี้นานก่อนที่จะกลายเป็นมะเร็งปากมดลูก
เซลล์ที่ผิดปกติของ Pap smear จะถูกให้คะแนนตามระบบที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่เรียกว่าระบบ Bethesda ซึ่งใช้ครั้งแรกในปี 1988 เซลล์ที่ผิดปกติจะถูกจัดประเภทจากผู้ที่มีโอกาสน้อยที่สุดที่จะกลายเป็นมะเร็งไปสู่เซลล์มะเร็งจริง พวกมันคือเซลล์ squamous ที่ผิดปกติซึ่งมีความสำคัญไม่บึกบึน (ASCUS); squamous intraepithelial แผลทั้งต่ำหรือเกรดสูง (LSIL หรือ HSIL); เซลล์ squamous ผิดปรกติไม่สามารถแยก HSIL (ASCH) ออกได้; เซลล์ต่อมผิดปกติ (AGC); และมะเร็งของต่อม adenocaroma ในแหล่งกำเนิด (AIS) ทุกคนต้องการการทดสอบเพิ่มเติม แต่ส่วนใหญ่ไม่ได้กลายเป็นมะเร็ง
การวินิจฉัยมะเร็งปากมดลูกอยู่ไกลจากโทษประหารชีวิต มะเร็งปากมดลูกที่ตรวจพบตั้งแต่เนิ่นๆมักจะได้รับการรักษาแบบผู้ป่วยนอกและอาจไม่ต้องการการรักษาขั้นสูงเช่นเคมีบำบัด นี่คือเหตุผลที่แนะนำให้ใช้ Pap smears สำหรับผู้หญิงทุกคนที่อายุ 21 ปีและต่อมาทุกปี หากผู้หญิงมีผลปกติเป็นเวลาสามปีติดต่อกันเธอมักจะได้รับการตรวจคัดกรองทุก ๆ สามปีจากจุดนั้นยกเว้นว่าพบเซลล์ Pap smear
ในกรณีที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดของมะเร็งปากมดลูกโรคนี้เกิดจาก human papillomavirus (HPV) HPV เป็นโรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์ซึ่งเป็นสาเหตุของการติดเชื้อซึ่งมักจะมีอายุน้อยกว่าสองปีและการติดเชื้อส่วนใหญ่หายไปโดยไม่ต้องรักษา มี HPV มากกว่า 100 สายพันธุ์ แต่มีเพียง 16 และ 18 ชนิดเท่านั้นที่เชื่อมโยงกับมะเร็งปากมดลูก
