คำว่าผู้หญิงย่ามีความเกี่ยวข้องกับผดุงครรภ์และหมอที่ปฏิบัติในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 และต้น 20 ผู้หญิงเหล่านี้ซึ่งมักจะอยู่ในภูมิภาคเทือกเขาแอปพาเลเชียและโอซาร์กเป็นผู้หญิงที่มีอายุมากที่ดูแลผู้คนในพื้นที่ที่ไม่มีทางเลือกอื่นสำหรับการดูแลสุขภาพ ในความเป็นจริงผู้หญิงที่เป็นยายมักจะเป็นตัวแทนของผู้ประกอบวิชาชีพด้านการดูแลสุขภาพในภูมิภาคที่ยากจนและห่างไกลที่สุด ผู้หญิงเหล่านี้ได้รับความเคารพอย่างสูงต่อความรู้และประสบการณ์ของพวกเขาและมักถูกเรียกให้รับการรักษาตามธรรมชาติเช่นด้วยสมุนไพรและช่วยเหลือผู้หญิงที่มีบุตร
โดยทั่วไปแล้วผู้หญิงที่เป็นย่าไม่ได้รับการฝึกอบรมทางการแพทย์อย่างเป็นทางการ หลายคนอาศัยประสบการณ์และข้อมูลที่ได้รับจากหมออื่น ๆ ตัวอย่างเช่นผู้หญิงที่เป็นยายจะได้เรียนรู้วิธีการรักษาแบบใหม่จากผู้รักษาคนอื่นและแบ่งปันการเยียวยาของเธอเช่นกัน นอกจากนี้การเยียวยาและเทคนิคมักจะถูกส่งต่อจากหมอรุ่นต่อไป
โดยทั่วไปแล้วผู้หญิงที่มีย่าเป็นผู้เชี่ยวชาญในการใช้พืชในการรักษา พวกเขาสร้างการเยียวยารักษาโดยการเลือกสมุนไพรที่เหมาะสมในปริมาณที่พวกเขาเชื่อว่าดีที่สุดและต้มหรือผสมเพื่อสร้างการรักษาของพวกเขา; พวกเขายังใช้สมุนไพรเพื่อสร้างขี้ผึ้ง ที่น่าสนใจคือพวกเขามักจะใช้ส่วนต่าง ๆ ของพืชชนิดหนึ่งเพื่อวัตถุประสงค์ต่าง ๆ ตัวอย่างเช่นพวกเขาอาจแยกใบผลไม้และรากของพืชหนึ่งต้นเพื่อการเยียวยาที่หลากหลาย ผู้หญิงเหล่านี้คำนึงถึงความปลอดภัยด้วยการเรียนรู้ว่าพืชชนิดใดปลอดภัยที่จะใช้คุณภาพที่เป็นอันตรายที่พวกเขามีและเวลาที่ดีที่สุดในการเก็บเกี่ยว
บ่อยครั้งที่หญิงตั้งครรภ์โทรหาผู้หญิงที่เป็นย่าเพื่อขอความช่วยเหลือในการตั้งครรภ์รวมทั้งขอความช่วยเหลือเกี่ยวกับการคลอดบุตร การมีลูกอาจเป็นอันตรายโดยเฉพาะในพื้นที่ห่างไกลที่สุดเนื่องจากแพทย์อาจไม่ใกล้พอที่จะไปถึงแม่ที่คาดหวังได้ทันเวลา โดยทั่วไปแล้วผู้หญิงที่เป็นย่านั้นทำตัวเป็นนางผดุงครรภ์ไม่เพียง แต่จะทำงานและส่งมอบตามปกติเท่านั้น แต่ยังสำหรับผู้หญิงที่มีความซับซ้อนและเสี่ยง
ในที่สุดมีการลดลงของการใช้งานของผู้หญิงยายซึ่งสอดคล้องกับการปรับปรุงการเข้าถึงแพทย์แม้ในชุมชนชนบท เมื่อวงการแพทย์เติบโตขึ้นการฝึกอบรมและการศึกษามีความสำคัญมากขึ้นเรื่อย ๆ ในหลายกรณีหมอเหล่านี้ซึ่งเคยเป็นที่ต้องการสูงในด้านการดูแลสุขภาพไม่สามารถแข่งขันกับแพทย์ที่ผ่านการฝึกอบรมและได้รับการฝึกอบรม - ผู้หญิงที่เป็นยายบางคนยังไม่รู้หนังสือ ในฐานะที่เป็นข้อกำหนดด้านใบอนุญาตและมาตรฐานทางการแพทย์ที่เพิ่มขึ้นผู้รักษาที่มีอายุมากกว่าเหล่านี้มักจะหยุดการฝึกฝน อย่างไรก็ตามรายงานทางประวัติศาสตร์บางฉบับระบุว่าบางคนอาจมีความพยายามในการรักษาอย่างลับ ๆ
