Lymphatics เป็นเส้นเลือดฝอยขนาดเล็กที่รวบรวมและนำของเหลวเนื้อเยื่อนอกเซลล์ที่เรียกว่าน้ำเหลืองตลอดทั้งระบบน้ำเหลืองก่อนที่จะเข้าสู่กระแสเลือดในที่สุด เส้นเลือดเหล่านี้สามารถพบได้ในเกือบทุกอวัยวะและเนื้อเยื่อของร่างกายยกเว้นกระดูกระบบประสาทส่วนกลางกล้ามเนื้อเอ็นโดมิเซียมและชั้นผิวชั้นนอก ฟังก์ชั่นพื้นฐานของระบบน้ำเหลืองรวมถึงการสนับสนุนระบบภูมิคุ้มกันโดยการทำลายเชื้อโรคกำจัดของเหลวส่วนเกินและของเสียออกจากเนื้อเยื่อและการดูดซึมไขมันจากอาหาร
น้ำเหลืองเป็นของเหลวที่ประกอบด้วยโมเลกุลหลายชนิดรวมถึงโปรตีนกลูโคสยูเรียเกลือและเซลล์เม็ดเลือดขาวซึ่งช่วยในการต่อสู้กับการติดเชื้อ ของเหลวนี้เริ่มต้นจากการเป็นพลาสมาในเลือดซึ่งไหลเข้าสู่เส้นเลือดฝอยซึ่งส่งสารอาหารที่จำเป็นไปยังเซลล์และกำจัดของเสีย พลาสมาส่วนใหญ่นี้เข้าสู่ระบบไหลเวียนเลือดอีกครั้ง แม้กระนั้นของเหลวขนาดเล็กที่เหลืออยู่ในเนื้อเยื่อหลังจากนั้นมันก็จะเรียกว่าน้ำเหลืองและจะถูกรวบรวมโดย lymphatics และไหลเวียนผ่านระบบน้ำเหลือง
โดยทั่วไประบบน้ำเหลืองเป็นการป้องกันแรกของร่างกายต่อสิ่งมีชีวิตและโรคติดเชื้อและมีบทบาทสำคัญในการทำงานของระบบภูมิคุ้มกัน นอกจาก lymphatics แล้วระบบนี้ยังประกอบด้วยโหนดซึ่งเป็นอวัยวะเล็ก ๆ ที่มีเม็ดเลือดขาวจำนวนมาก น้ำเหลืองจะผ่านต่อมน้ำเหล่านี้ก่อนที่จะเข้าสู่กระแสเลือดโดยที่สารพิษและสารติดเชื้อจะถูกกรองออกและถูกทำลาย ต่อมน้ำเหลืองเหล่านี้พร้อมกับม้ามเป็นพื้นที่สำคัญของร่างกายที่เซลล์เม็ดเลือดขาวต่อสู้กับการติดเชื้อ สมาชิกที่สำคัญอื่น ๆ ของระบบน้ำเหลือง ได้แก่ ไขกระดูกและต่อมไทมัสซึ่งช่วยในการผลิตเซลล์เม็ดเลือดขาว
ความผิดปกติหลายอย่างเกี่ยวข้องกับความผิดปกติของน้ำเหลือง พบบ่อยที่สุดคือ Lymphedema หรือน้ำเหลืองไม่เพียงพอซึ่งเกิดขึ้นเมื่อ lymphatics ล้มเหลวในการเก็บน้ำเหลืองจากเนื้อเยื่อทำให้เกิดอาการบวมหรือบวม อาการของ lymphedema นั้นแตกต่างกันไปตั้งแต่การบวมเล็กน้อยไปจนถึงการเสียรูปของเหลวและการติดเชื้อที่คุกคามชีวิตซึ่งเกิดจากการปนเปื้อนของแบคทีเรียของของเหลวที่อุดมด้วยโปรตีนในพื้นที่เนื้อเยื่อ มะเร็งต่อมน้ำเหลืองเป็นคำทั่วไปสำหรับกลุ่มโรคมะเร็งที่หลากหลายที่เกิดขึ้นในระบบน้ำเหลืองส่วนใหญ่มักจะมาจากการเปลี่ยนแปลงที่ร้ายแรงของเซลล์เม็ดเลือดขาว น้ำเหลืองไม่เพียงพอยังสามารถเกิดขึ้นได้ในระบบย่อยอาหารและการด้อยค่านี้อาจส่งผลให้เกิดโรค malabsorption ที่มีผลกระทบร้ายแรงเช่นการขาดสารอาหารภูมิคุ้มกันบกพร่องการพัฒนาของเด็กที่ได้รับผลกระทบและแม้แต่ความตาย
