ดูเหมือนว่ามะเร็งปอดจะง่ายต่อการตรวจจับและวินิจฉัยเนื่องจากอาการของโรค แต่ก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป ประมาณ 25% ของคนที่เป็นมะเร็งปอดชนิดใดอาจไม่มีอาการใด ๆ และพวกเขาไม่ทราบว่าพวกเขามีอาการยกเว้นว่าพวกเขากำลังทดสอบอย่างอื่นหรือจนกว่ามะเร็งจะแพร่กระจายต่อไป จากนั้นมะเร็งหรือการเจริญเติบโตอาจถูกพบในรังสีเอกซ์และหวังว่าการรักษาที่ประสบความสำเร็จจะเริ่มขึ้น ส่วนที่เหลือของผู้ที่เป็นมะเร็งปอดจะมีอาการบางอย่างที่พวกเขาควรนำไปพบแพทย์ทันที แม้ว่ามะเร็งปอดจะยังคงรักษายากมากอัตราการรอดชีวิตจะดีขึ้นด้วยการวินิจฉัยเบื้องต้น
อาการหลักของโรคมะเร็งปอด ได้แก่ การเปลี่ยนแปลงของอาการไอที่มีอยู่, ไอเป็นเลือด, การพัฒนาของอาการไอใหม่หรืออาการไอเรื้อรัง บางคนทราบว่าเพิ่มความยากลำบากในการหายใจรู้สึกหายใจไม่ออกหรือมีอาการหายใจดังเสียงฮืด ๆ บางครั้งเสียงแหบห้าวอาจเป็นหนึ่งในอาการของโรคมะเร็งปอดหากมันเกิดขึ้นทันที บางครั้งผู้ที่เป็นมะเร็งปอดจะติดเชื้อหลอดลมอย่างต่อเนื่องหรือปอดอักเสบซ้ำเนื่องจากปอดเสียหาย
หากมะเร็งแพร่กระจายไปยังส่วนอื่น ๆ ของร่างกายอาจมีอาการเพิ่มเติมของโรคมะเร็งปอดที่ไม่ได้ จำกัด อยู่ที่ปอด ซึ่งอาจรวมถึงความเจ็บปวดโดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมะเร็งปอดแพร่กระจายไปยังกระดูก อีกวิธีหนึ่งมะเร็งปอดในสมองอาจทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในการมองเห็นหรือทำหน้าที่เหมือนเส้นโลหิตตีบและสร้างความอ่อนแอของกล้ามเนื้อในด้านหนึ่งของร่างกาย ในบางครั้งหากมะเร็งปอดระยะลุกลามเกิดขึ้นในสมองอาจทำให้เกิดอาการชักได้ ในทางกลับกันโรคมะเร็งสามารถแพร่กระจายไปยังส่วนอื่น ๆ ของร่างกายและอวัยวะส่วนใหญ่อาจไม่มีอาการใด ๆ เลย
ไม่มีอาการของโรคมะเร็งปอดมากมายเหลือเฟือ แต่มีประชากรที่เสี่ยงต่อการเป็นมะเร็งมากที่สุดซึ่งรวมถึงผู้สูบบุหรี่และแม้แต่ผู้สูบบุหรี่ในอดีตด้วย สถิติที่น่าประทับใจอย่างมากคือ 90% ของผู้ป่วยมะเร็งปอดเกิดขึ้นในผู้สูบบุหรี่และผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์บางคนถึงกับไปไกลถึงการแนะนำว่าการสูบบุหรี่ควรได้รับการพิจารณาว่าเป็นโรคมะเร็งปอดตั้งแต่เนิ่นๆเพราะมันทำให้เกิดความเสี่ยง . นี่ไม่ได้หมายความว่าผู้สูบบุหรี่ทุกคนจะเป็นมะเร็ง แต่แน่นอนว่าเป็นกลุ่มประชากรที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด
จากอาการไม่กี่อย่างและความจริงที่ว่าบางคนอาจไม่มีเลยมีการถกเถียงกันอย่างต่อเนื่องในวงการแพทย์ว่ามีความระมัดระวังในการคัดกรองผู้สูบบุหรี่เป็นประจำสำหรับอาการของโรคมะเร็งปอดหรือไม่ ปัจจุบันหลายคนไม่เห็นด้วยกับความคิดนี้โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้สูบบุหรี่ไม่มีอาการเพราะอาจเกี่ยวข้องกับการทดสอบที่ไม่จำเป็นจำนวนมาก การอภิปรายเกี่ยวกับปัญหานี้เกิดขึ้น แต่แพทย์ค่อนข้างเป็นเอกภาพเมื่อพูดถึงเรื่องการสูบบุหรี่และเกือบทั้งหมดขอแนะนำให้ผู้ป่วยเลิกสูบบุหรี่หรือไม่เริ่มเลย
