ตั้งแต่สมัยก่อนประวัติศาสตร์มนุษย์ได้พยายามหาวิธีในการตีความความฝัน สังคมดั้งเดิมเชื่อว่าความฝันคือการสื่อสารจากเทพเจ้าหรือวิญญาณและสามารถทำนายอนาคตความเชื่อที่มีอยู่ในแวดวงบางวัน ในศตวรรษที่ 20 ผู้บุกเบิกด้านจิตวิทยาเช่นซิกมันด์ฟรอยด์และคาร์ลจุงแสวงหาความหมายภายในชีวิตของผู้ฝันและความปรารถนาที่ไม่ได้สติ นักวิจัยรุ่นต่อ ๆ มาได้เพิ่มทฤษฎีทางจิตวิทยาของพวกเขาเอง การศึกษาทฤษฎีเหล่านี้สามารถให้คำแนะนำมากมายแก่คนทั่วไปในการตีความความฝัน
คนโบราณให้ความสำคัญอย่างมากกับภาพแห่งความฝันอันน่าพิศวงและเคารพผู้ที่สามารถตีความได้ ตามที่ คัมภีร์ไบเบิล และ โตราห์ ผู้เผยพระวจนะชาวฮีบรูโจเซฟพยากรณ์ถึงการกันดารอาหารด้วยความสามารถในการตีความความฝัน เรื่องราวที่คล้ายกันปรากฏในตำนานของบาบิโลนโบราณอียิปต์และกรีซ กว่าศตวรรษที่ความเชื่อในแหล่งกำเนิดของความฝันนี้พัฒนาขึ้นในทางตรงกันข้ามกับการศึกษาทางจิตวิทยาในภายหลัง ทั้งสองวิธีในการตีความความฝันจิตใจและจิตใจยังคงชัดเจนจนถึงทุกวันนี้
ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ซิกมุนด์ฟรอยด์เสนอวิธีการใหม่ในการตีความความฝันเป็นการแสดงออกถึงความกลัวหรือความปรารถนาที่ไม่สามารถแสดงออกได้ในการปลุกชีวิต คู่แข่งของฟรอยด์จุงเดินหน้าต่อไปโดยบอกว่าแต่ละคนในความฝันนั้นเป็นตัวแทนของบุคลิกภาพของนักฝัน นักจิตวิทยาเกสตัลต์ซึ่งทำงานในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 เชื่อว่าสิ่งนี้ขยายไปถึงวัตถุที่ไม่มีชีวิตที่เห็นในความฝัน เคล็ดลับจากโรงเรียนจิตวิทยานี้คือการเข้าสู่สภาวะผ่อนคลายปราศจากการรบกวนและมุ่งเน้นไปที่ความทรงจำของวัตถุหรือบุคคลจากความฝัน ความรู้สึกของผู้ฝันถึงบุคคลหรือวัตถุนี้มักจะเปิดเผยความหมายของมัน
ฟรอยด์และนักจิตวิทยาคนอื่นยืนยันว่าไม่ควรตีความความฝันอย่างแท้จริงเพราะไม่ใช่เรื่อง แต่เป็นภาพสะสม นั่นคือการตีความความฝันมุ่งเน้นไปที่องค์ประกอบของแต่ละบุคคลไม่ใช่ความฝันโดยรวม แม้จะมีความแตกต่างของพวกเขานักจิตวิทยาส่วนใหญ่ยอมรับว่าองค์ประกอบในฝันเป็นตัวแทนของความกังวลใจตื่น ในบางกรณีความฝันอาจเป็นวิธีการทำงานของจิตใจผ่านปัญหาที่ทำให้โหมดการคิดปกติท้อแท้ อันที่จริงนักจิตวิทยาบางคนแนะนำว่าการคุกคามและความขัดแย้งในความฝันและฝันร้ายเป็นวิธีการฝึกสมองสำหรับการเผชิญหน้าในชีวิตจริง
ศิลปินมักจะหลงใหลในภาพฝันและรวมไว้ในงานศิลปะของพวกเขาไม่ว่าจะเป็นวิธีการตีความความฝันหรือเพียงเพื่อควบคุมพลังที่แปลกและน่าหลงใหลของพวกเขา นักวาดภาพสมัยก่อนเช่น Salvador Dali และผู้สร้างภาพยนตร์ Luis Bunuel ใช้ภาพเหมือนฝันในงานเช่น Un Chien Andalou และ The Persistence of Memory ผู้กำกับเดวิดลินช์สานต่อประเพณีกับภาพยนตร์ที่ผสมผสานความแปลกประหลาดภาพในฝันกับการเล่าเรื่องที่ตรงไปตรงมา ความฝันได้รับการถ่ายทอดในภาพวาดการแสดงและแม้กระทั่งหนังสือการ์ตูน ภาพยนตร์การ์ตูนเรื่อง Waking Life ในปี 2544 ของ Richard Linklater นำเสนอลำดับเหตุการณ์ที่เหมือนฝันที่ขยายออกไปทำให้ผู้ชมตีความได้มากเท่ากับความฝันที่แท้จริง
