ลักษณะสำคัญของภาวะปัญญาอ่อน ได้แก่ ความฉลาดทางปัญญาต่ำกว่าค่าเฉลี่ยความยากลำบากในการใช้ทักษะการใช้ชีวิตประจำวันความยากลำบากในการเรียนรู้หรือความพิการพัฒนาการล่าช้าปัญหาความจำและช่วงความสนใจต่ำ ไม่ใช่ทุกคนที่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นคนปัญญาอ่อนจะแสดงลักษณะทั่วไปทุกอย่าง แต่ส่วนใหญ่ของพวกเขาจะปรากฏในระดับหนึ่งในคนส่วนใหญ่ปัญญาอ่อน ปัญญาอ่อนยังสามารถเชื่อมโยงกับความพิการทางร่างกายและลักษณะทางกายภาพที่ผิดปกติ
มีสี่ประเภทหลักของปัญญาอ่อนคือ: อ่อนปานกลางรุนแรงและลึกซึ้ง ลักษณะของภาวะปัญญาอ่อนนั้นมีความเด่นชัดมากกว่าในบุคคลที่มีภาวะปัญญาอ่อนรุนแรงและลึกซึ้ง คนที่ได้รับการวินิจฉัยว่ามีความบกพร่องเล็กน้อยนั้นมีจำนวนมากในการวินิจฉัยโรคทางสมองและบุคคลเหล่านี้สามารถเรียนรู้ที่จะทำงานในสังคมในระดับพื้นฐานแม้จะมีข้อเสีย
การทดสอบไอคิวเป็นส่วนสำคัญของการวินิจฉัยโรคทางปัญญา บุคคลที่ปัญญาอ่อนมีไอคิวที่อย่างน้อยสองในสามของไอคิวเฉลี่ยสำหรับกลุ่มอายุของพวกเขา ระดับสติปัญญาโดยรวมที่ต่ำกว่าของพวกเขาคือสาเหตุที่บุคคลปัญญาอ่อนพยายามดิ้นรนเพื่อเรียนรู้ในสภาพแวดล้อมทางวิชาการและสังคม เมื่อเป็นเด็กพวกเขามักจะต้องการครูหรือห้องเรียนพิเศษเพื่อช่วยให้พวกเขาเรียนรู้ การสอนทักษะพื้นฐานของเด็กปัญญาอ่อนเช่นสุขอนามัยส่วนบุคคลมักจะต้องใช้เวลาและการทำซ้ำมากกว่าที่จะสอนเด็กที่มีความฉลาดโดยเฉลี่ยในทักษะเดียวกัน
พัฒนาการล่าช้าเป็นลักษณะทั่วไปของภาวะปัญญาอ่อนและมีอยู่ในระดับหนึ่งในบุคคลปัญญาอ่อนทั้งหมด เด็กที่มีความบกพร่องทางสติปัญญามักไม่พูดจนกระทั่งในภายหลังหากพวกเขาเรียนรู้ที่จะสื่อสารผ่านการพูดได้เลย ความล่าช้าทางกายภาพเป็นเรื่องปกติโดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องการประสานงานความสมดุลและความชำนาญ เด็กที่เกิดมาพร้อมกับอาการบางอย่างเช่นดาวน์ซินโดรมหรือดาวน์ซินโดรมของทารกในครรภ์มักมีความล่าช้าในการพัฒนาทางร่างกาย
ปัญหาหน่วยความจำและช่วงความสนใจสั้น ๆ เป็นลักษณะทั่วไปอื่น ๆ ของภาวะปัญญาอ่อน อาการเหล่านี้มักจะปรากฏในช่วงต้นของชีวิตสำหรับเด็กที่เกิดปัญญาอ่อน คนที่ได้รับการบาดเจ็บที่ส่งผลให้สมองเกิดความเสียหายในภายหลังในชีวิตมักจะแสดงลักษณะเหล่านี้ ผู้ที่มีความบกพร่องทางจิตใจมักพบว่าเป็นการยากหรือเป็นไปไม่ได้ที่จะมุ่งเน้นไปที่งานหรือแนวคิดใด ๆ เป็นระยะเวลาสั้น ๆ ความสนใจที่สั้นลงนั้นมักทำให้ปัญหาหน่วยความจำเด่นชัดขึ้นเพราะบุคคลที่ไม่สามารถมีสมาธินานพอที่จะเรียนรู้งานหรือแนวคิดมีปัญหาในการเรียกคืนข้อมูลในภายหลัง
สถานการณ์ของผู้ป่วยทุกคนมีลักษณะเฉพาะบางประการดังนั้นลักษณะอื่น ๆ ของภาวะปัญญาอ่อนอาจปรากฏในบางคน แต่อาจตรวจไม่พบ ยกตัวอย่างเช่นคนปัญญาอ่อนหลายคนที่สามารถพูดได้มีปัญหาในการออกเสียงและโครงสร้างประโยคแม้ว่าคนที่มีปัญญาอ่อนจำนวนมากสามารถพูดได้ตามปกติ บุคคลปัญญาอ่อนหลายคนยังประสบปัญหาและปัญหาที่เกี่ยวข้องเช่นชักอาการสมาธิสั้นสมาธิสั้นภาวะซึมเศร้าออทิซึมและพฤติกรรมผิดปกติ
