มีสาเหตุหลายประการที่ทำให้คันและสาเหตุเหล่านั้นมักเกี่ยวข้องกับชนิดของอาการคันที่พบ อาการคันมักจัดเป็นแบบสุ่มหรือแบบเรื้อรัง อาการคันแบบสุ่มมักเกิดจากการลงจอดบนผิวหนัง มันอาจเป็นสิ่งเล็ก ๆ เช่นแมลงขนาดเล็กหรือผม ความผิดปกติทางผิวหนังอาการแพ้และโรคบางชนิดมักทำให้เกิดอาการคันเรื้อรัง
เมื่ออนุภาคตกค้างบนผิวหนังเครื่องรับสัญญาณประสาทจะส่งสัญญาณไปยังไขสันหลังและจากนั้นไขสันหลังจะเตือนให้สมองส่งสัญญาณ "เกา" แรงกระตุ้นในการเกามักมาจากความจำเป็นในการกำจัดร่างกายของสารแปลกปลอม ตัวอย่างเช่นสิ่งนี้เกิดขึ้นเมื่อแมลงคลานไปบนผิวหนังหรือล็อคผมที่บริเวณคอ นักวิทยาศาสตร์เคยเชื่อว่าแรงกระตุ้นในการเกามาจากตัวรับเดียวกันที่ทำให้เกิดปฏิกิริยาความเจ็บปวด แต่ในที่สุดพวกเขาก็ค้นพบว่าแรงกระตุ้นนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง การเกาแรงกระตุ้นทำให้เกิดการตอบสนองเชิงรุกในขณะที่แรงกระตุ้นความเจ็บปวดทำให้เกิดการถอนตัว
โรคผิวหนังที่อาจเป็นสาเหตุของอาการคัน ได้แก่ โรคสะเก็ดเงินกลากและโรคผิวหนัง ความผิดปกติทั้งหมดเหล่านี้มักจะมีผื่นคันบนพื้นผิว โรคสะเก็ดเงินเชื่อว่าเกิดจากความไม่สมดุลของสารเคมีในผิวหนังและอาจเกิดจากพันธุกรรมในต้นกำเนิด กลากโดยทั่วไปถือว่าเป็นผลมาจากปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม
สาเหตุที่พบบ่อยที่สุดของอาการคันไม่เกี่ยวข้องโดยตรงกับความผิดปกติของผิวหนังและอาจรวมถึงผิวแห้งและปฏิกิริยาการแพ้เฉพาะที่ ผิวแห้งมักเริ่มลอกเป็นขุยซึ่งอาจทำให้ระคายเคืองผิวและทำให้คัน ผิวแห้งสามารถรักษาด้วยมอยเจอร์ไรเซอร์ สารก่อภูมิแพ้ที่สัมผัสกับผิวหนังมักทำให้เกิดอาการคัน ไม้เลื้อยพิษและต้นโอ๊กพิษเป็นตัวอย่างที่ดี แต่สารก่อภูมิแพ้ที่อาจทำให้คันแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล
สาเหตุของอาการคันยังอาจรวมถึงปรสิตบางประเภทเช่นเหาและหิด เหาส่วนใหญ่มักพบในเส้นผม แต่หิดสามารถแพร่กระจายไปทั่วร่างกายได้ ปรสิตที่ทำให้เกิดหิดเป็นกล้องจุลทรรศน์และมักจะฝังอยู่ใต้ผิวหนัง ทั้งหิดและเหาสามารถรักษาด้วยยาที่ขายตามเคาน์เตอร์
ในบางกรณีสาเหตุของอาการคันอาจเกิดจากโรคร้ายแรงเช่นโรคตับอักเสบซีหรือโรคตับ หญิงตั้งครรภ์ควรไปพบแพทย์หากพวกเขาเริ่มมีอาการคันอย่างต่อเนื่องเนื่องจากสามารถบ่งบอกถึงภาวะ cholestasis ซึ่งเป็นภาวะที่บางครั้งเกิดขึ้นในช่วงตั้งครรภ์และอาจทำให้เกิดความเสียหายต่อตับ อาจเป็นความคิดที่ดีที่จะไปพบแพทย์สำหรับอาการคันที่ไม่ตอบสนองต่อการรักษาเฉพาะที่ภายในเจ็ดวัน
