ไวรัสไข้หวัดนกมีสามประเภทหลัก ๆ และไม่ใช่ทั้งหมดที่เป็นภัยคุกคามต่อมนุษย์ ไข้หวัดใหญ่ไวรัสเป็นประเภทที่ติดเชื้อทั้งหมดและดำเนินการโดยนกและภายในแต่ละกลุ่มมีหลายชนิดย่อย; เชื้อทั้งหมดเกิดขึ้นในนก แต่มีเพียงบางชนิดเท่านั้นที่สามารถข้ามเข้าสู่มนุษย์ได้ ที่พบมากที่สุดในมนุษย์คือประเภท hemagglutinin 9 (H9) Hemagglutinin 5 (H5) มีเชื้อหลายชนิดที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตมนุษย์ แต่พบได้น้อยกว่าในขณะที่การติดเชื้อจากคนโดยทั่วไปจาก Hemagglutinin 7 (H7) จะเกิดขึ้นเฉพาะเมื่อบุคคลติดต่อกับนกป่วยแทนที่จะแพร่กระจายจากคนสู่คน
เชื้อไวรัสไข้หวัดนกชนิดย่อยถูกกำหนดโดยการรวมตัวอักษรและตัวเลขที่สองหลังจากชุดแรก หมายเลขแรกกำหนดจำนวนของ hemagglutinin โปรตีนที่มีอยู่ในไวรัสในขณะที่ตัวเลขที่สองกำหนดจำนวนของโปรตีน neuraminidase (N) ไวรัสไข้หวัดนก H5 ส่วนใหญ่มีการกลายพันธุ์ที่แตกต่างกันมากมายซึ่งอนุญาตให้มีหมายเลข N จำนวนต่างกัน
ไวรัสไข้หวัดนกที่มีศักยภาพมากที่สุดสายพันธุ์หนึ่งที่แพร่กระจายเข้าสู่มนุษย์คือสายพันธุ์ H5N1 โรคไข้หวัดนกชนิดนี้มีอัตราการตายค่อนข้างสูงในหมู่มนุษย์ตั้งแต่ครั้งแรกที่ผู้ติดเชื้อในฮ่องกงในปี 1997 ไวรัสทำให้เกิดอาการไข้หวัดทั่วไปเช่นมีไข้ปวดเมื่อยตามร่างกายและรู้สึกอ่อนเพลียและอ่อนแอ ในบางกรณีเป็นที่ทราบกันว่าถึงจุดสุดยอดในอวัยวะและระบบหายใจล้มเหลว การพัฒนาของไวรัสนี้ในมนุษย์แสดงให้เห็นว่าไข้หวัดใหญ่สามารถกลายพันธุ์เพื่อแพร่กระจายผ่านสิ่งมีชีวิตชนิดต่าง ๆ โดยสิ้นเชิงได้อย่างไร
ไวรัสไข้หวัดใหญ่มีการตั้งชื่อเช่นนี้เพราะทุกประเภทและทุกชนิดย่อยที่พบในนก เชื้อบางชนิดอาจถึงตายได้กับนกโดยเฉพาะในประเทศ คนอื่น ๆ อยู่ในสภาพเจ็บป่วยเล็กน้อยและเป็นภัยคุกคามต่อสายพันธุ์อื่นเมื่อกลายพันธุ์ เชื้อ H5 ทั้งหมดได้รับการบันทึกไว้ในมนุษย์ในขณะที่เชื้อ H7 และ H9 นั้นไม่ค่อยเกิดขึ้นในมนุษย์และมักจะไม่รุนแรง
เมื่อเกิดขึ้นในนกมีสองผลลัพธ์หลักของการระบาดของโรคไข้หวัดนก ไวรัสบางชนิดส่งผลต่อการมองขนที่ไม่ดีต่อสุขภาพและการเปลี่ยนแปลงของจำนวนและคุณภาพของไข่ แต่อาจถึงขั้นเสียชีวิตเมื่อกลายพันธุ์ไปสู่มนุษย์ อีกประเภทหนึ่งที่รู้จักกันในชื่อที่ทำให้เกิดโรคสูงเป็นอันตรายต่อนกมาก เมื่อชนิดพันธุ์ติดเชื้อไวรัสไข้หวัดนกชนิดหนึ่งเชื้อนี้จะแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว
