แพทย์ใช้การทดสอบก้านสมองเพื่อกำหนดระดับการทำงานโดยรวมภายในพื้นที่ของสมอง ก้านสมองควบคุมการทำงานหลายอย่างที่จำเป็นต่อการอยู่รอดรวมถึงการหายใจอัตราการเต้นของหัวใจและจิตสำนึก การทดสอบที่พบบ่อยที่สุดคือการทดสอบการตอบสนองของก้านสมอง ในสหราชอาณาจักรซึ่งการตายของก้านสมองถือเป็นเกณฑ์สำคัญในการพิจารณาว่าบุคคลนั้นมีชีวิตอยู่หรือตายแล้วต้องทำการทดสอบเพิ่มเติมก่อนที่จะประกาศบุคคลที่เสียชีวิต
การทดสอบการตอบสนองของก้านสมองจะใช้ชุดของเสียงเพื่อทำให้เกิดการตอบสนองภายในก้านสมอง ในระหว่างขั้นตอนผู้ป่วยจะสวมชุดหูฟังซึ่งส่งเสียง อิเล็กโทรดที่ติดอยู่กับหนังศีรษะและใบหูวัดการตอบสนองของก้านสมองต่อเสียงเหล่านี้ วัตถุประสงค์หลักของการทดสอบคือการตรวจสอบการทำงานโดยรวมของระบบประสาทและวินิจฉัยปัญหาการได้ยิน
บางประเทศเช่นสหราชอาณาจักรให้คำจำกัดความความตายว่าเป็นการสูญเสียสติอย่างไม่สามารถกลับคืนมาได้เช่นเดียวกับการสูญเสียความสามารถในการหายใจกลับไม่ได้ เนื่องจากก้านสมองมีบทบาทสำคัญในทั้งสองฟังก์ชั่นหากเกิดความเสียหายเกินกว่าจะซ่อมแซมผู้ป่วยมักจะเหมาะกับคำจำกัดความของการเสียชีวิต ก่อนที่ผู้ป่วยจะถูกประกาศว่าเสียชีวิตต้องทำการทดสอบก้านสมองอย่างต่อเนื่อง การทดสอบเหล่านี้ดำเนินการโดยแพทย์สองคนที่แตกต่างกันหลายชั่วโมง
ก่อนที่แพทย์จะสามารถเริ่มต้นการทดสอบก้านสมองได้จะต้องผ่านเกณฑ์บางประการ ขั้นแรกให้ผู้ป่วยสันนิษฐานว่าการตายของก้านสมองของผู้ป่วยจะต้องมีสาเหตุเช่นอุบัติเหตุหรือความเจ็บป่วยที่มีผลต่อสมองส่วนนี้ ประการที่สองอาการโคม่าไม่สามารถเป็นผลมาจากบางสิ่งที่อาจเกิดขึ้นได้เช่นยาเกินขนาดหรือความผิดปกติของการเผาผลาญ หลังจากตรงตามเกณฑ์หลักทั้งสองนี้แล้วการทดสอบการทำงานของก้านสมองสามารถเริ่ม
การทดสอบก้านสมองครั้งแรกนั้นเกี่ยวข้องกับการส่องแสงซึ่งมักจะเป็นแสงปากกาในดวงตาของผู้ป่วย เมื่อก้านสมองหยุดทำงานรูม่านตาจะปรากฏขึ้นและขยายออก โดยทั่วไปแล้วการทดสอบนี้จะทำโดยไม่มีอุปกรณ์พิเศษใด ๆ นอกเหนือจากแสง อย่างไรก็ตามในกรณีที่หายากผู้ป่วยยังคงแสดงอาการของนักเรียนแม้ว่าจะมีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์อื่น ๆ สำหรับการเสียชีวิตของก้านสมองและอาจใช้การสแกนภาพพิเศษหรืออุปกรณ์ทดสอบคลื่นสมองเพื่อกำหนดสาเหตุของปฏิกิริยาที่ผิดปกติ
การทดสอบปฏิกิริยาของกระจกตาต่อการระคายเคืองโดยการถูด้วยวัสดุหยาบบางชนิดเช่นผ้าก๊อซเป็นขั้นตอนต่อไปในชุดการทดสอบก้านสมอง ในผู้ป่วยที่มีก้านสมองทำงานส่วนที่บอบบางมากของดวงตาจะทำให้เกิดการตอบสนองต่อความเจ็บปวดเมื่อสัมผัสกับผ้าโปร่ง การทดสอบเพิ่มเติมเพื่อวัดการตอบสนองต่อความเจ็บปวดรวมถึงการบีบจมูกอย่างแน่นหนาและยั่วหน้าผาก ปิดปากสะท้อนซึ่งถูกควบคุมโดยก้านสมองนอกจากนี้ยังวัดโดยการใส่ท่อลงในลำคอของผู้ป่วย
การทดสอบขั้นสุดท้ายเพื่อพิจารณาการเสียชีวิตของก้านสมองนั้นเกี่ยวข้องกับการนำผู้ป่วยออกจากการช่วยชีวิตในช่วงเวลาสั้น ๆ เพื่อดูว่าผู้ป่วยเริ่มหายใจเองโดยไม่ต้องได้รับการช่วยเหลือหรือไม่ หลายชั่วโมงต่อมาการทดสอบเหล่านี้จะต้องทำซ้ำเป็นครั้งที่สองโดยแพทย์อาวุโสที่แตกต่างกันเพื่อยืนยันผลลัพธ์ หากผู้ป่วยล้มเหลวเป็นครั้งที่สองแพทย์สามารถประกาศความตายตามกฎหมาย
