วรรณกรรมส่วนใหญ่มีอยู่ที่เชื่อมโยงระหว่างคอเลสเตอรอลสูงและโรคหัวใจมุ่งเน้นไปที่การสร้างความแตกต่างระหว่างคอเลสเตอรอล "ดี" และ "ไม่ดี" สิ่งนี้นำไปสู่ความเชื่อโดยทั่วไปว่าคอเลสเตอรอลมีสองประเภทหลัก: ความหนาแน่นสูง (HDL) และความหนาแน่นต่ำ (LDL) บางครั้งหมวดหมู่เหล่านี้จะถูกย่อยสลายต่อไปเพื่อรวมคอเลสเตอรอลที่มีความหนาแน่นต่ำมาก (VDL) และไขมันอื่น ๆ รวมเรียกว่าไตรกลีเซอไรด์ อย่างไรก็ตามความคิดที่ว่ามีคอเลสเตอรอลชนิดต่าง ๆ ไม่ถูกต้องจริง ในความเป็นจริงมีคอเลสเตอรอลเพียงชนิดเดียวเท่านั้นและไม่ดีหรือไม่ดี
คอเลสเตอรอลเป็นไขมันที่เกิดขึ้นในร่างกายโดยตับเพื่อให้บริการการทำงานทางชีวภาพที่หลากหลาย เนื่องจากวัสดุที่มีลักษณะคล้ายขี้ผึ้งนี้สามารถพบได้ในแทบทุกส่วนของร่างกายจึงสามารถคิดได้ว่าเป็น "กาว" ที่เชื่อมเซลล์เข้าด้วยกัน นอกจากนี้ยังใช้ในการผลิตฮอร์โมนและวิตามินบางชนิดรวมถึงกรดน้ำดีเพื่อย่อยอาหาร อย่างไรก็ตามเนื่องจากคอเลสเตอรอลเป็นไขมันจึงมีแนวโน้มที่จะแยกออกจากเลือดตามธรรมชาติจึงจำเป็นต้องผูกปมกับสารที่คงตัวเพื่อนำทางผ่านกระแสเลือด เพื่อให้บรรลุภารกิจนี้ร่างกายจะส่งโปรตีนพิเศษที่เรียกว่าไลโปโปรตีนไปยังแท็กซี่โคเลสเตอรอลไปยังที่ที่ต้องการ
อย่างไรก็ตามคอเลสเตอรอลไม่เพียงแค่ยึดติดกับการผ่านโปรตีน ในความเป็นจริงค่อนข้างตรงข้ามเกิดขึ้น เมื่อโปรตีนเข้าสู่ฉากพวกมันจะล้อมรอบโมเลกุลของคอเลสเตอรอลเพื่อสร้างเกราะป้องกันที่ทำให้ไขมันไม่เสียหาย เมื่อรวมกันในลักษณะนี้โปรตีนก็จะไหลเวียนอยู่ในกระแสเลือดโดยนำคอเลสเตอรอลไปพร้อมกับพวกมัน “ กระสวยอวกาศ” ที่สร้างขึ้นเพื่ออำนวยความสะดวกในกระบวนการนี้เรียกว่าคอมเพล็กซ์คอเลสเตอรอล
ซึ่งหมายความว่าเมื่อกล่าวถึงคอเลสเตอรอลชนิดต่าง ๆ สิ่งที่มีความหมายจริงๆคือโหมดที่มีการขนส่งคอเลสเตอรอลในเลือดและปลายทาง สำหรับเรื่องนั้นการจัดประเภทของคลอเลสเตอรอลเป็น HDL หรือ LDL เพียงระบุประเภทของไลโปโปรตีนที่ขนส่งสารและไม่ใช่คอเลสเตอรอลเองเนื่องจากคอเลสเตอรอลทั้งหมดนั้นเหมือนกัน ในความเป็นจริงจะมีความถูกต้องมากที่สุดคำเหล่านี้เกี่ยวข้องกับประเภทของคอเลสเตอรอลที่ซับซ้อนที่เกิดขึ้นเมื่อโปรตีนมีคอเลสเตอรอล ในเรื่องนี้มีคอเลสเตอรอลเชิงซ้อนอยู่สามประเภทด้วยกัน: HDL, LDL และ VDL
ตัวอย่างเช่นคอเลสเตอรอลที่มีความหนาแน่นสูงเป็นที่รู้จักกันดีเนื่องจากเป็นรูปแบบที่ซับซ้อนซึ่งเกี่ยวข้องกับไลโปโปรตีนความหนาแน่นสูง อย่างไรก็ตามไลโปโปรตีนชนิดความหนาแน่นต่ำจะมีปริมาณคลอเรสเตอรอลในระดับความเข้มข้นสูงกว่าในขณะที่สารประกอบเชิงซ้อนของไลโปโปรตีนชนิดความหนาแน่นต่ำจะมีปริมาณมากขึ้น นี่คือวิธีที่คอเลสเตอรอลปรากฏว่าดีหรือไม่ดี เนื่องจากคอมเพล็กซ์แอลดีแอลมีคอเลสเตอรอลมากกว่าโปรตีนพวกมันมีส่วนทำให้เกิดคอเลสเตอรอลส่วนเกินและการพัฒนาของคราบจุลินทรีย์ในหลอดเลือดแดง ในทางตรงกันข้ามการก่อตัวของ HDL มากขึ้นถือว่าดีเนื่องจากมีแนวโน้มที่จะรับ LDL ที่ควั่นและนำกลับไปที่ตับเพื่อนำไปรีไซเคิลหรือกำจัด
