ความอดอยากเป็นหนึ่งในเงื่อนไขที่อันตรายที่สุดในโลก จากการศึกษาบางอย่างผลของความอดอยากมีบทบาทสำคัญในระหว่างหนึ่งในสามและครึ่งหนึ่งของการเสียชีวิตทั่วโลกของเด็กอายุต่ำกว่าห้าขวบ การอดอาหารอย่างช้าๆช่วยให้ร่างกายกลืนกินสารสำรองของตัวเองรวมถึงกล้ามเนื้อไขมันและอวัยวะต่าง ๆ จนถึงการปิดระบบและการเสียชีวิต การทำความเข้าใจผลกระทบของความอดอยากเป็นสิ่งสำคัญในการตระหนักถึงสัญญาณของการขาดสารอาหารและป้องกันไม่ให้ปัญหาที่เกิดจากโภชนาการที่กำลังเติบโตแย่ลงเกินกว่าจะซ่อมได้
ร่างกายเป็นอุปกรณ์เก็บข้อมูลที่มีประสิทธิภาพสำหรับไขมันสารอาหารและส่วนประกอบสำคัญอื่น ๆ ร้านค้าเหล่านี้ควบคุมโดยโภชนาการในรูปแบบของอาหารเครื่องดื่มและวิตามินและอาหารเสริมแร่ธาตุ เมื่อขาดสารอาหารเกิดขึ้นร่างกายจะเปลี่ยนไปเป็นปริมาณสำรองที่เก็บไว้อย่างรวดเร็วโดยเริ่มจากไกลโคเจนเพื่อให้การทำงานที่สำคัญอยู่เสมอ ในขณะที่ร่างกายเริ่มกลืนกินส่วนประกอบที่เก็บไว้มากขึ้นเรื่อย ๆ ผลกระทบทางกายภาพของความอดอยากก็ชัดเจนขึ้น
หนึ่งในผลกระทบแรกของความอดอยากที่จะเกิดขึ้นคือการลดลงของการเผาผลาญ เพื่อให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุดร่างกายจะปกป้องไขมันที่สะสมไว้โดยการบริโภคกล้ามเนื้อแทนการใช้เงินสำรองเหล่านี้เพื่อชดเชยการขาดแคลอรี่ การเผาผลาญที่ลดลงสามารถนำไปสู่ความรู้สึกอ่อนเพลียลดความสามารถในการทำกิจกรรมและความเกียจคร้านทางจิตใจ
เนื่องจากร่างกายกำลังยุ่งอยู่กับการทำให้ระบบสำคัญ ๆ เกิดขึ้นฟังก์ชันที่ไม่สำคัญหลายอย่างจะช้าหรือหยุดลง การผลิตฮอร์โมนมักหยุดชะงักนำไปสู่การมีเพศสัมพันธ์ลดลงและอัตราการเกิดของประชากรลดลง ผู้หญิงที่อายุเกินวัยกระเตาะอาจหยุดการมีประจำเดือนโดยสิ้นเชิงหรือมีประสบการณ์ผิดปกติ การขาดสารอาหารและความอดอยากจึงมีผลต่อการพัฒนาอย่างรุนแรงต่อเด็กที่มีขนสั้นใกล้เคียงแม้หลังจากการกู้คืนเนื่องจากการทำงานของฮอร์โมนปกติอาจจะเป็นการชั่วคราวหรือถูกโยนทิ้งไปอย่างถาวร
ผลของความอดอยากต่อสมองทำให้ขาดสมาธิการสูญเสียทักษะการเคลื่อนไหวและเพิ่มโอกาสในการเกิดความวิตกกังวลและซึมเศร้า การทำงานของสมองจะลดลงปล่อยให้เหยื่ออยู่ในสภาพอ่อนล้าหรือทรมาน Apathy ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จนกว่าบุคคลนั้นจะไม่สามารถหาอาหารหรืออยู่รอดได้อีกต่อไป
การลดน้ำหนักเบื้องต้นจะกลายเป็นความผอมแห้งอย่างรวดเร็วเนื่องจากผลกระทบของความอดอยาก แขนขาจะบางมากเนื่องจากกล้ามเนื้อและไขมันสะสมหมดลงในขณะที่ดวงตาและใบหน้าเริ่มปรากฏให้จม การขาดโปรตีนสำคัญอาจนำไปสู่การพัฒนาของ edemas ซึ่งปรากฏเป็นพื้นที่บวมขนาดใหญ่ กระเพาะอาหารอาจยื่นออกมาอย่างมหาศาลซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของอาการที่เรียกว่า kwashiorkor
ความอดอยากมักเกิดจากภาวะข้าวยากหมากแพงในชนบทหรือในภูมิภาคที่กำลังพัฒนา แต่อาจเป็นผลมาจากการกินที่ผิดปกติเช่นอาการเบื่ออาหารหรืออดอาหารโดยไม่ได้รับการดูแลจากแพทย์ ในขณะที่ผลกระทบที่มักจะสามารถย้อนกลับไปยังจุดที่ความอดอยากเฉียบพลันสามารถทำให้เกิดความเสียหายอวัยวะอย่างรุนแรงและมักจะนำไปสู่ภาวะสุขภาพในระยะยาวรวมทั้งปัญหาหัวใจและหลอดเลือด หากบุคคลโดยเฉพาะเด็ก ๆ กำลังแสดงอาการหิวโหยเป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องเตือนเจ้าหน้าที่ที่เหมาะสม ความอดอยากนำไปสู่ความตายอย่างไม่ลดละ
