ภาวะสมองเสื่อมเป็นภาวะที่การทำงานของสมองที่สำคัญอย่างน้อยสองอย่างลดลง สิ่งที่อาจได้รับผลกระทบ ได้แก่ ความจำความสามารถในการรักษาความรู้การประสานงานการตัดสินและบุคลิกภาพ บางครั้งสาเหตุของภาวะสมองเสื่อมไม่เป็นที่รู้จัก แต่ในกรณีอื่น ๆ สาเหตุของโรคสมองเสื่อม ได้แก่ โรคอัลไซเมอร์โรคเอดส์ยาเสพติดปฏิกิริยาหรือพิษบางชนิด บุคคลอาจกลายเป็นหวาดระแวงอาจสูญเสียความสามารถในการสื่อสารหรืออาจเห็นภาพหลอน
โรคอัลไซเมอร์เป็นหนึ่งในสาเหตุที่พบบ่อยที่สุดของภาวะสมองเสื่อม โรคนี้เรียกว่า "ก้าวหน้า" เพราะสภาพมักจะแย่ลงเรื่อย ๆ เมื่อเวลาผ่านไป แม้ว่าจะไม่ทราบสาเหตุที่แน่นอนของอัลไซเมอร์ แต่ผลลัพธ์ก็คือเซลล์สมองบางประเภทเสียหายหรือถูกฆ่า โล่เป็นเศษโปรตีนที่ปกติจะถูกตัดออกจากสมอง แต่จะแข็งและไม่สามารถละลายในสมองของผู้ป่วยโรคอัลไซเมอร์ นอกจากนี้โปรตีน "tau" ในโครงสร้างที่รู้จักกันในชื่อ tangles ซึ่งโดยปกติจะช่วยให้สารขนส่งเช่นสารอาหารภายในเซลล์ประสาทหยุดทำงานได้อย่างเหมาะสมในผู้ป่วยอัลไซเมอร์
ไม่ใช่โรคสมองเสื่อมทุกรูปแบบที่ก้าวหน้า บางคนสามารถหยุดและในบางกรณีกลับ สาเหตุบางอย่างของภาวะสมองเสื่อมที่สามารถ "หายขาด" ได้แก่ พิษโลหะหนักปฏิกิริยาต่อยาและปฏิกิริยาต่อปฏิกิริยาระหว่างยา สาเหตุอื่นของภาวะสมองเสื่อมที่สามารถกลับรายการได้ ได้แก่ โรคสมองเสื่อมเนื่องจากการไม่สามารถดูดซึมวิตามินบี -12, ภาวะสมองเสื่อมที่เกิดจากปัญหาต่อมไทรอยด์และภาวะสมองเสื่อมที่เกิดจากเนื้องอกในสมอง
มีรูปแบบของภาวะสมองเสื่อมที่เกี่ยวข้องกับเงื่อนไขทางการแพทย์อื่น ๆ เช่นเดียวกับโรคอัลไซเมอร์อาการของภาวะสมองเสื่อมในรูปแบบเหล่านี้ไม่สามารถย้อนกลับได้ หนึ่งในสาเหตุของภาวะสมองเสื่อมชนิดนี้คือไวรัสเอชไอวี (HIV) เมื่อเอชไอวีพัฒนาเป็นอาการขาดภูมิคุ้มกันที่ได้มาหรือเอดส์ผู้ป่วยสามารถพัฒนาภาวะสมองเสื่อมที่เกี่ยวข้องกับเอชไอวีซึ่งอาจส่งผลให้เกิดการสูญเสียความจำและไม่แยแส
การรักษาภาวะสมองเสื่อมแตกต่างกันไปตามแต่ละบุคคล การรักษาอาการสมองเสื่อมส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่อาการเนื่องจากภาวะสมองเสื่อมแบบก้าวหน้าไม่สามารถรักษาให้หายได้ สำหรับผู้ป่วยโรคอัลไซเมอร์แพทย์อาจสั่งให้สารยับยั้งแท้จริง (cholinesterase inhibitors) เพื่อช่วยรักษาความทรงจำปรับปรุงกระบวนการตัดสินใจและเพื่อช่วยปรับปรุงหรือรักษาความสามารถในการเรียนรู้ แพทย์อาจสั่งยาเพื่อรักษาอาการป่วยเช่นยารักษาโรคเบาหวานคอเลสเตอรอลสูงหรือความดันโลหิตสูง แพทย์อาจแนะนำให้ผู้ที่มีภาวะสมองเสื่อมได้รับคำปรึกษาหรือเข้าร่วมกลุ่มสนับสนุนหลังการวินิจฉัยเพื่อช่วยรับมือกับโรคนี้ให้นานที่สุด
