วัยเด็กและการพัฒนาเด็กปฐมวัยเป็นช่วงเวลาของการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในสิ่งมีชีวิตและพวกเขาอาจเป็นปีแห่งการพัฒนามากที่สุด ความคืบหน้าการพัฒนาอาจถูกวัดได้ในโดเมนต่อไปนี้: ร่างกายความรู้ความเข้าใจอารมณ์และสังคม ตัวอย่างเช่นเหตุการณ์สำคัญทางกายภาพทั่วไปบางอย่างมักจะทำเครื่องหมายพัฒนาการทางร่างกายและกลไกของเด็ก นักทฤษฎีจิตวิทยาอย่าง Jean Piaget, Lawrence Kohlberg และ Erik Erikson ได้เสนอทฤษฎีขั้นตอนสำหรับการพัฒนาด้านอื่น ๆ
การพัฒนาทางกายภาพของเด็กและความสามารถทางกลไกที่ตามมาของเด็กเป็นตัวแทนของเหตุการณ์สำคัญที่สุดในชีวิตของเด็ก ค่าเฉลี่ยโดยเฉพาะอย่างยิ่งแตกต่างกันมาก แต่โดยทั่วไปเหตุการณ์สำคัญบางอย่างทำเครื่องหมายความก้าวหน้าทางกายภาพของเด็ก ในวัยเด็กตอนต้นเด็กส่วนใหญ่ได้รับคำแนะนำจากปฏิกิริยาตอบสนองสัญชาตญาณ ร่างกายมีขนาดเล็กและเปราะบางดังนั้นการเคลื่อนไหวจึง จำกัด
ศีรษะและลำตัวส่วนบนนั้นพัฒนาขึ้นเป็นครั้งแรกสำหรับเด็กบางทีเพื่อรองรับการพัฒนาทางปัญญา เช่นนี้ความก้าวหน้าทางร่างกายครั้งแรกบางอย่างเกิดขึ้นเมื่อเด็กสามารถยกศีรษะขึ้นและไม่ได้รับการสนับสนุน ขั้นตอนหลังนี้เกิดขึ้นเมื่ออายุประมาณหกเดือน
เมื่อร่างกายส่วนล่างของทารกเริ่มพัฒนาอย่างเต็มที่มากขึ้นการทำงานของมอเตอร์ก็ดำเนินไปจนถึงขั้นตอนของการเคลื่อนไหวที่เพิ่มขึ้น โดยทั่วไปเด็กทารกสามารถเกลือกกลิ้งประมาณสามเดือนโดยมีการคลานเบื้องต้นที่เกิดขึ้นในช่วงหลังของปีแรก ประมาณ 18 เดือนทารกจำนวนมากมีความสามารถในการเดินโดยมีบางครั้งเกิดขึ้นในสถานที่สำคัญสองปี
ในช่วงวัยทารกและการพัฒนาเด็กปฐมวัยความสามารถทางประสาทสัมผัสก็กำลังพัฒนาเช่นกัน ในขณะที่ระบบสัมผัสมีการพัฒนาอย่างต่อเนื่องมากกว่าประสาทสัมผัสอื่น ๆ ประมาณสามเดือนประสาทสัมผัสส่วนใหญ่โดยเฉพาะอย่างยิ่งการมองเห็นนั้นดีขึ้นอย่างมาก การรับรู้เชิงลึกเป็นเหตุการณ์สำคัญทางประสาทสัมผัสที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับเด็กทารก
การพัฒนาทางอารมณ์และศีลธรรมสามารถเกิดขึ้นได้ในขั้นตอนของการพัฒนาเด็กและวัยเด็ก ทฤษฎีการพัฒนาคุณธรรมของลอว์เรนซ์โคห์ลวางเด็กในวัยเด็กในขั้นตอนที่หนึ่งหรือสอง ดังนั้นอารมณ์และการตัดสินใจของเด็กในช่วงเวลาเหล่านี้ส่วนใหญ่จะถูกชี้นำโดยกลัวการลงโทษหรือความพึงพอใจส่วนตัว
หนึ่งในทฤษฎีการพัฒนาองค์ความรู้ที่โดดเด่นและศึกษามาจาก Jean Piaget ซึ่งรวมถึงสี่ขั้นตอนหลักของการพัฒนา: sensorimotor, preoperational, การดำเนินงานที่เป็นรูปธรรมและการดำเนินงานอย่างเป็นทางการ ขั้นตอนเหล่านี้อ้างถึงวิธีที่เด็กเริ่มคิดและประมวลผลทางจิตใจและสองขั้นตอนแรกประกอบไปด้วยวัยทารกและการพัฒนาเด็กปฐมวัย ตามทฤษฎีนี้ระยะแรกสุดระยะเซ็นเซอร์ถึงระยะเวลาจนถึงอายุสองขวบในระหว่างที่เด็กย้ายจากการรับรู้สะท้อนอย่างง่ายไปสู่การสร้างภาพจิตและความเข้าใจว่าวัตถุทางกายภาพเป็นของจริง ระยะที่สองของเด็กปฐมวัยเรียกว่าระยะก่อนผ่าตัดและเด็กยังคงอยู่ในขั้นตอนนี้จนถึงจุดเริ่มต้นของวัยเด็กตอนอายุหกหรือเจ็ดขวบ ขั้นตอนนี้โดดเด่นด้วยการพัฒนาความสามารถของเด็กในการคิดในเชิงสัญลักษณ์แม้ว่าความคิดส่วนใหญ่ของเด็กยังคงหมุนรอบตัวเด็กและความต้องการของเขาหรือเธอ
นักจิตวิทยา Erik Erikson ทำเครื่องหมายการพัฒนาสังคมของเด็กในแปดขั้นตอนด้วยสามขั้นตอนแรกที่เกี่ยวข้องกับวัยเด็ก ในช่วงครึ่งปีแรกของชีวิตเด็กการพัฒนาความผูกพันโดยเฉพาะกับแม่เป็นสิ่งสำคัญ ผลลัพธ์ทางสังคมหลักที่เด็กจะพัฒนาในระยะที่หนึ่งคือความไว้วางใจหรือความไม่ไว้วางใจ ในช่วงที่สองเด็กวัยหัดเดินจะพัฒนาความเป็นอิสระหรือความอับอายในขณะที่เขาหรือเธอทดสอบความสามารถทางร่างกายและจิตใจที่พัฒนาขึ้นใหม่ เริ่มตั้งแต่อายุประมาณสามถึงประมาณห้าขวบเด็กจะเริ่มกำหนดบทบาททางสังคมผ่านการแสดงละครและทำกิจกรรมเชิงจินตนาการมากขึ้น
