อาหารเป็นพิษมักเกิดจากการบริโภคอาหารที่มีการปนเปื้อนของแบคทีเรียบางชนิด การปนเปื้อนไวรัสปรสิตและสารเคมีบางชนิดอาจทำให้เกิดอาหารเป็นพิษได้ อาการของโรคอาหารเป็นพิษแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับสาเหตุ แต่ส่วนใหญ่ของโรคอาหารเป็นพิษรวมถึงอาการเช่นอาเจียนท้องเสียและตะคริวในกระเพาะอาหาร
นอกจากอาการที่พบบ่อยทั้งสามนี้แล้วยังมีอาการอื่น ๆ ของโรคอาหารเป็นพิษซึ่งอาจมีอยู่โดยขึ้นอยู่กับสิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อ โรคท้องร่วงที่เกิดจากการติดเชื้อแบคทีเรียมีแนวโน้มที่จะทำให้เกิดไข้และอาจทำให้เลือดหรือมูกปรากฏในอุจจาระ อาหารเป็นพิษที่เกิดจากการติดเชื้อไวรัสมักทำให้เกิดอาการปวดหัวและอาเจียน
โดยทั่วไปแล้วท้องร่วงมักจะเกิดจากการติดเชื้อแบคทีเรียในขณะที่อาเจียนมักเกิดจากการติดเชื้อไวรัส อย่างไรก็ตามมีข้อยกเว้นบางประการสำหรับกฎนี้ โรคบางชนิดเช่นอหิวาตกโรคทำให้อาเจียนและท้องเสียอย่างรุนแรง จุลินทรีย์อื่น ๆ ทำให้เกิดอาการที่ไม่ซ้ำกันมากขึ้นซึ่งไม่ จำกัด อยู่ที่ระบบทางเดินอาหาร กรณีหนึ่งคือภาวะโบทูลิซึมที่เกิดจากแบคทีเรีย Clostridium botulinum อาการของโรคโบทูลิซึมรวมถึงอัมพาตของกล้ามเนื้อโครงร่างเช่นเดียวกับอาการคลื่นไส้และอาเจียน
อาการและอาการแสดงของโรคอาหารเป็นพิษสัมพันธ์กับการพัฒนาของการอักเสบในทางเดินอาหาร การเจริญเติบโตของแบคทีเรียไวรัสหรือปรสิตการหลั่งของสารพิษจากจุลินทรีย์และการปรากฏตัวของสารเคมีบางอย่างอาจทำให้เกิดการอักเสบชนิดนี้ การอักเสบและการสูญเสียน้ำส่วนเกินเป็นผลมาจากความเสียหายที่เกิดขึ้นกับผนังลำไส้โดยสารพิษที่ถูกหลั่งออกมาจากจุลินทรีย์โดยจุลินทรีย์ด้วยตนเองหรือจากสารเคมีที่ติดเครื่อง
หลายคนที่มีอาการอาหารเป็นพิษก็มีอาการขาดน้ำเช่นกัน นี่เป็นเพราะของเหลวจำนวนมากสามารถหายได้จากการอาเจียนหรือท้องเสีย การขาดน้ำสามารถทำให้เกิดอาการคลื่นไส้อ่อนเพลียและเวียนศีรษะ ปัสสาวะมีสีเข้มกว่าปากและจมูกอาจแห้งและเป็นตะคริวที่แขนขา เพื่อต่อสู้กับภาวะขาดน้ำผู้ที่เป็นพิษจากอาหารควรดื่มของเหลวจำนวนมาก แต่ควรดื่มช้าๆโดยไม่ต้องกินของเหลวจำนวนมากในเวลาใดก็ได้
อาการของโรคอาหารเป็นพิษอาจเริ่มมีอาการกะทันหันหรือมีอาการล่าช้า ยกตัวอย่างเช่นอาการของโรคอาหารเป็นพิษจากเชื้อซัลโมเนลล่ามักปรากฏภายในหนึ่งถึงสามวันหลังจากได้รับอาหารที่ปนเปื้อน ในทางตรงกันข้ามการกลืนอาหารที่ปนเปื้อนด้วย เชื้อ Staphylococcus aureus ทำให้เกิดอาการอาหารเป็นพิษภายในหกชั่วโมง ปรสิตเช่น Giardia intestinalis และแบคทีเรีย Listeria monocytogenes มีระยะฟักตัวนานถึงสี่สัปดาห์ก่อนเริ่มก่อให้เกิดอาการ
