ปัญญาอ่อนบางครั้งเรียกว่าปัญญาบกพร่องหรือนายฮเป็นความผิดปกติทั่วไปที่มักจะนำเสนอตัวเองก่อนที่คนจะกลายเป็นผู้ใหญ่ บุคคลที่มีความบกพร่องทางจิตมักจะมีความบกพร่องทางสติปัญญาและปัญญาเชาวน์ปัญญา (IQ) ต่ำกว่า 70 แม้ว่าจะมีเด็กบางคนที่ไม่ทราบสาเหตุของภาวะปัญญาอ่อน แต่ก็มีหลายสาเหตุที่รู้จักกันของความพิการทางจิตนี้ซึ่งอาจเกิดขึ้นก่อนระหว่างหรือ หลังคลอด สาเหตุบางประการของภาวะปัญญาอ่อนในเด็ก ได้แก่ ความผิดปกติทางพันธุกรรมปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมการบาดเจ็บและการเจ็บป่วย
เด็กปัญญาอ่อนหลายกรณีเกิดจากปัญหาก่อนที่เด็กจะเกิด ยกตัวอย่างหนึ่งในสาเหตุที่พบบ่อยที่สุดของการชะลอโลหะในเด็กคือพันธุกรรม ความผิดปกติของโครโมโซมบางอย่างที่สามารถทำให้เกิดความผิดปกตินี้มักเป็นกรรมพันธุ์หรือทำงานในครอบครัว
กลุ่มอาการดาวน์เป็นหนึ่งในตัวอย่างของความผิดปกติดังกล่าว สิ่งนี้เกิดขึ้นเมื่อทารกเกิดมาพร้อมกับโครโมโซมพิเศษ เงื่อนไขอื่นที่รู้จักกันในชื่อกลุ่มอาการเอ็กซ์เปราะบางเป็นอีกตัวอย่างหนึ่ง บุคคลที่มีความผิดปกตินี้จะมียีนกลายพันธุ์ในโครโมโซม X ความผิดปกติทางพันธุกรรมทั้งสองอย่างนี้มักเป็นสาเหตุให้เกิดภาวะปัญญาอ่อนในเด็ก
ปัจจัยสิ่งแวดล้อมบางอย่างก่อนเกิดอาจเป็นสาเหตุของการเกิดปัญญาอ่อนในเด็ก แอลกอฮอล์และยาอื่น ๆ เป็นสารพิษที่แสดงว่าเป็นอันตรายอย่างยิ่งต่อการพัฒนาของทารกในครรภ์ มารดาที่ดื่มแอลกอฮอล์ทำให้ลูกในครรภ์มีความเสี่ยงต่อการเกิดโรคติดสุราในครรภ์ซึ่งเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้เกิดภาวะสมองเสื่อมในเด็ก
สารอาหารบางชนิดที่ไม่เพียงพอยังสามารถส่งผลให้เด็กที่กำลังเกิดปัญญาอ่อน ยกตัวอย่างเช่นกรดโฟลิกจำเป็นต่อการพัฒนาของไขสันหลังและสมองของทารกในครรภ์ หากแม่ที่คาดหวังไม่ได้รับกรดโฟลิคเพียงพอในระหว่างตั้งครรภ์ของเธอมีโอกาสที่สมองของลูกของเธอจะไม่พัฒนาอย่างถูกต้องอาจทำให้เกิดปัญญาอ่อน
ปัญญาอ่อนในเด็กอาจเกิดขึ้นในระหว่างการคลอดหรือการคลอด ทารกที่คลอดก่อนกำหนดอาจมีสมองที่ไม่มีเวลาพัฒนาอย่างเหมาะสม ในบางกรณีอาจมีภาวะปัญญาอ่อนเกิดจากการใช้แรงงานหนักมากหรือการบาดเจ็บที่ศีรษะในระหว่างการคลอด
การบาดเจ็บที่ศีรษะในทารกหรือเด็กเล็กสามารถนำไปสู่ภาวะปัญญาอ่อนเช่นเดียวกับเหตุการณ์จมน้ำที่อยู่ใกล้ ทั้งสองสถานการณ์สามารถนำไปสู่ความเสียหายถาวรของสมอง ความเจ็บป่วยบางอย่างเช่นวัณโรคและเยื่อหุ้มสมองอักเสบนั้นเป็นที่ทราบกันดีว่าทำให้เด็กปัญญาอ่อน
