ปัจจัยที่ทำให้เกิดการระบาดของไข้หวัดใหญ่นั้นรวมถึงรูปแบบสภาพอากาศตามฤดูกาลระดับภูมิคุ้มกันต่อเชื้อไวรัสที่ระบุและการติดต่อของมนุษย์ที่แพร่เชื้อไวรัส การระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่ตามฤดูกาลมักเกิดขึ้นในช่วงฤดูหนาวของปีและมักเกิดขึ้นในสถานที่ต่าง ๆ เช่นโรงเรียนสถานพยาบาลและพื้นที่อื่น ๆ ที่ผู้คนเข้ามาติดต่ออย่างใกล้ชิด ไวรัสไข้หวัดใหญ่ชนิด A และ B ที่ติดเชื้อที่รับผิดชอบในการระบาดของไข้หวัดใหญ่ตามฤดูกาลส่วนใหญ่สามารถพัฒนาไปสู่การระบาดของชุมชนและระดับภูมิภาค การระบาดประจำปีเหล่านี้เกิดจากเชื้อไวรัสที่คนมีภูมิคุ้มกันตามธรรมชาติทำให้เกิดการระบาดที่มักจะไม่ทำให้เกิดอัตราการตายสูง สิ่งนี้แตกต่างจากการระบาดใหญ่ซึ่งโดดเด่นด้วยการแพร่กระจายของไวรัสไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่ที่ผู้คนไม่มีภูมิคุ้มกัน
การระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่ระบาดใหญ่เริ่มต้นด้วยเชื้อไวรัสชนิด A สายพันธุ์ใหม่ แหล่งที่มาของสายพันธุ์ใหม่รวมถึงนกในประเทศและป่าหมูและสัตว์อื่น ๆ ปัญหาเริ่มต้นเมื่อไวรัสไข้หวัดใหญ่ในสัตว์ถูกส่งไปยังมนุษย์ เพื่อให้เกิดการระบาดของไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่นี้จะต้องสามารถผ่านจากมนุษย์สู่มนุษย์ได้ ผู้คนไม่ได้สร้างภูมิคุ้มกันตามธรรมชาติสำหรับเชื้อไวรัสสายพันธุ์ใหม่นี้ดังนั้นทุกคนจึงมีความเสี่ยงต่อโรคนี้และทำให้แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว
บันทึกแสดงให้เห็นว่าการระบาดใหญ่นั้นค่อนข้างหายากโดยมีเพียงไม่กี่ที่เกิดขึ้นในแต่ละศตวรรษ ในช่วงศตวรรษที่ 20 การระบาดใหญ่ของโรคไข้หวัดใหญ่ที่มีชื่อเสียงได้กวาดล้างโลกจากปี 1918 ถึง 1919 คาดว่ามีผู้เสียชีวิตระหว่างการระบาดใหญ่ถึง 40 ล้านคนในขณะที่เชื้อไวรัสหลายร้อยล้านคนป่วย การระบาดใหญ่อื่น ๆ ในช่วงศตวรรษที่ 20 ได้แก่ การระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่แห่งเอเชียในช่วงปลายทศวรรษที่ 1950 และการระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่ของฮ่องกงในช่วงปลายทศวรรษที่ 1960 การระบาดของไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่ในปี 2552 และ 2553 ยังสูงถึงระดับโรคระบาดเมื่อเชื้อไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่ชนิด A แพร่กระจายไปทั่วโลก
การเดินทางทั่วโลกบ่อยครั้งเป็นปัจจัยที่มีอิทธิพลต่อการแพร่ระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่ การเดินทางเพื่อธุรกิจและท่องเที่ยวผู้ลี้ภัยพร้อมกับการขนส่งสัตว์ระหว่างประเทศช่วยส่งผ่านเชื้อไวรัสไข้หวัดใหญ่ได้เร็วกว่าในอดีต ไวรัสมักแพร่กระจายผ่านการเดินทางก่อนที่จะถูกตรวจพบ เมื่อพบเชื้อไวรัสไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่แล้วการขนส่งสัตว์พาหะจะถูกติดตามหรือหยุดยั้ง รูปแบบการย้ายถิ่นของนกตามธรรมชาติอาจส่งผลกระทบต่อการแพร่กระจายของไวรัสที่มีศักยภาพในการถ่ายทอดสู่มนุษย์
แม้ว่าอาการของโรคไข้หวัดใหญ่ตามฤดูกาลมักไม่รุนแรง แต่บางกลุ่มก็มีความเสี่ยงมากกว่าคนอื่น ๆ ผู้สูงอายุและผู้ที่มีปัญหาสุขภาพเรื้อรังอาจมีอาการรุนแรงมากขึ้น อาการปวดเมื่อยและหนาวสั่นและมีไข้เป็นอาการที่พบบ่อยที่สุด แต่ผู้ที่มีความเสี่ยงอาจก่อให้เกิดโรคแทรกซ้อนที่คุกคามชีวิต กลยุทธ์ง่ายๆในการหยุดการแพร่กระจายของไวรัสรวมถึงการล้างมือบ่อย ๆ หลีกเลี่ยงการสัมผัสกับผู้ติดเชื้อและครอบคลุมการจามหรือไอด้วยเนื้อเยื่อ ในแต่ละฤดูกาลจะมีการฉีดวัคซีนป้องกันไข้หวัดใหญ่เพื่อเพิ่มภูมิคุ้มกันให้กับสายพันธุ์ที่คาดว่าจะไหลเวียน
