โฟเลตเป็นวิตามินบี 9 หรือกรดโฟลิกที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ วิตามินนี้มีความสำคัญในกระบวนการต่าง ๆ ของร่างกายและจำเป็นในระหว่างการพัฒนาของทารกในครรภ์ การขาดโฟเลตอาจทำให้เกิดอาการหลากหลายรวมถึงการหลงลืมความหงุดหงิดการสูญเสียความอยากอาหารท้องร่วงแผลในปากแผลในกระเพาะอาหารภาวะโลหิตจางและใจสั่นหัวใจ ในทารกผลลัพธ์ที่พบบ่อยที่สุดของการขาดโฟเลตเป็นข้อบกพร่องท่อประสาท
โฟเลตมีบทบาททางชีวภาพที่สำคัญหลายประการ หนึ่งในนั้นคือการสังเคราะห์กรดนิวคลีอิกของ DNA และ RNA โฟเลตยังมีส่วนเกี่ยวข้องในการซ่อมแซม DNA ซึ่งเป็นกลไกสำคัญที่ช่วยป้องกันมะเร็ง บทบาทสำคัญอีกอย่างของโฟเลตคือการผลิตเซลล์เม็ดเลือดแดง นอกจากนี้โฟเลตยังมีความสำคัญต่อสุขภาพหัวใจและหลอดเลือด, การทำงานของไต, สุขภาพตา, ความหนาแน่นของกระดูกและการทำงานของระบบภูมิคุ้มกัน
บทบาททางชีวภาพที่สำคัญหลายประการของโฟเลตนั้นหมายความว่าการขาดโฟเลตในระยะสั้นและระยะยาวอาจส่งผลต่อสุขภาพอย่างรุนแรง โฟเลตเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการผลิตเซลล์เม็ดเลือดขาวและเซลล์เม็ดเลือดแดง การขาดโฟเลตจึงอาจทำให้เกิดภาวะโลหิตจางและระงับการทำงานของระบบภูมิคุ้มกัน
การขาดโฟเลตได้รับการเชื่อมโยงกับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของโรคหัวใจโรคหลอดเลือดสมองโรคมะเร็งโรคซึมเศร้าโรคไขข้ออักเสบและโรคไต นอกจากนี้ยังมีหลักฐานบ่งชี้ว่าการขาดสามารถทำให้อาการวัยหมดประจำเดือนแย่ลงและเพิ่มความเสี่ยงของโรคกระดูกพรุน ในผู้ที่เป็นโรคพาร์กินสันที่ทานเลโวโดปาโฟเลตสามารถช่วยป้องกันการสูญเสียความหนาแน่นของกระดูกที่เกิดจากยานี้
ในทารกในครรภ์กำลังพัฒนาการขาดโฟเลตสามารถเพิ่มความเสี่ยงของข้อบกพร่อง แต่กำเนิดที่เรียกว่าข้อบกพร่องท่อประสาท ข้อบกพร่องเหล่านี้พัฒนาในสมองหรือไขสันหลัง หนึ่งในข้อบกพร่องของระบบประสาทที่รู้จักกันดีคือ Spina bifida ซึ่งส่วนหนึ่งของเส้นประสาทไขสันหลังยื่นออกมาผ่านช่องเปิดในกระดูกสันหลัง ข้อบกพร่องของท่อประสาทบางประเภททำให้เกิดการพัฒนาที่ผิดปกติของสมอง ตัวอย่างหนึ่งคือ anencephaly ซึ่งเด็กเกิดตาบอดหูหนวกและหมดสติเนื่องจากไม่มีสมองทำงาน
ปริมาณโฟเลตที่แนะนำต่อวันคือ 400 ไมโครกรัมสำหรับชายและหญิง สำหรับหญิงตั้งครรภ์ปริมาณที่แนะนำต่อวันคือ 600 ไมโครกรัม การเพิ่มขึ้นนี้เป็นเพราะความสำคัญของโฟเลตในการพัฒนาของทารกในครรภ์ ผู้หญิงที่วางแผนจะตั้งครรภ์ควรตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขาเพิ่มปริมาณโฟเลตก่อนการตั้งครรภ์เนื่องจากความสำคัญของสารอาหารนี้สูงที่สุดในช่วงเดือนแรกของการพัฒนาของทารกในครรภ์ ความต้องการโฟเลตมักสูงขึ้นในผู้ที่ดื่มสุราหรือผู้ที่มีโรคตับหรือไต
โฟเลตมีอยู่ตามธรรมชาติในอาหารหลายชนิดรวมถึงผักใบเขียวเช่นผักขม ธัญพืช; ผลไม้; พืชตระกูลถั่ว; และอวัยวะเนื้อสัตว์ ในบางประเทศรวมถึงสหรัฐอเมริกาแคนาดาออสเตรเลียอินโดนีเซียและมองโกเลียกรดโฟลิกจะถูกเพิ่มเข้าไปในอาหารเสริมแป้งรวมถึงขนมปังและขนมอบอื่น ๆ ประเทศอื่น ๆ เช่นนิวซีแลนด์เลือกที่จะรอผลการวิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับผลของการเสริมโฟเลตในอาหาร
