ความผิดปกติทางจิตเป็นปัญหาการคิดใด ๆ ที่นำใครบางคนเกินขอบเขตของบรรทัดฐานที่ยอมรับ เพื่อให้สิ่งที่จะจัดเป็นความผิดปกติทางจิตก็มักจะต้องมีผลกระทบเชิงลบในบางแง่มุมของชีวิตของบุคคล โดยทั่วไปความผิดปกติทางจิตที่แยกจากกันมีการรวบรวมอาการตามมาตรฐานที่แพทย์ใช้ในการวินิจฉัยโรค ความผิดปกติทางจิตอาจเกี่ยวข้องกับปัญหาทางกายภาพที่เกิดขึ้นกับสมองเช่นความไม่สมดุลของสารเคมีหรืออาจเป็นปฏิกิริยาต่อประสบการณ์ชีวิตบางอย่าง
หนึ่งในสิ่งสำคัญที่แยกความผิดปกติทางจิตจากปัญหาทางจิตส่วนใหญ่คือความรุนแรง ตามผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่จิตไม่ควรวินิจฉัยถ้าปัญหาไม่รุนแรงพอที่จะขัดจังหวะการทำงานประจำวันของบุคคลในทางใดทางหนึ่ง ยกตัวอย่างเช่นหลายคนอาจกลัวแมงมุม แต่โดยปกติแล้วพวกเขาจะได้รับการวินิจฉัยเฉพาะโรค arachnophobia หากความกลัวนั้นรุนแรงมากพอที่จะทำให้เกิดปัญหาได้
ความผิดปกติทางจิตบางอย่างเกิดขึ้นตั้งแต่แรกเกิด เหล่านี้มักจะรวมถึงโรคที่มุ่งเน้นโรคจิตเช่นโรคจิตเภทพร้อมกับความผิดปกติอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการบังคับ โรคเหล่านี้บางส่วนเกิดจากความเสียหายของสมองที่เกิดขึ้นจริงในขณะที่กระบวนการควบคุมทางเคมีทำให้เกิดโรคอื่น แต่โดยทั่วไปแล้วโรคเหล่านี้เกี่ยวข้องกับสรีรวิทยา
ความผิดปกติทางจิตอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับปัญหาทางอารมณ์ ตัวอย่างเช่นผู้คนอาจมีการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมที่สำคัญหลังจากผ่านเหตุการณ์ที่รุนแรงเช่นสงครามหรือการละเมิด คนอื่นอาจมีอารมณ์ที่ทำให้พวกเขามีแนวโน้มที่จะผิดปกติบางอย่างและจากนั้นมีประสบการณ์ชีวิตที่จริงทำให้เกิดปัญหาเหล่านี้
มีหนังสือเล่มใหญ่ที่เรียกว่า "คู่มือการวินิจฉัยและสถิติ" ที่ใช้สำหรับการจำแนกอย่างเป็นทางการของความผิดปกติทางจิตแต่ละ หนังสือเล่มนี้มีการปรับปรุงเป็นระยะเพื่อสะท้อนให้เห็นถึงตัวเลือกการวินิจฉัยที่แตกต่างกันสำหรับแพทย์จิตวิทยาจากการวิจัยใหม่ บางครั้งการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในหนังสือเล่มนี้อาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในวิธีที่ผู้ป่วยได้รับการวินิจฉัยหรือรักษา
ในบางกรณีการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้อาจเป็นค่าลบเนื่องจากบางครั้งแพทย์สามารถกระโดดบนแถบความถี่ของการวินิจฉัยที่เฉพาะเจาะจงโดยไม่จำเป็น ตัวอย่างเช่นบางคนเชื่อว่าอาการของ Asperger นั้นได้รับการวินิจฉัยบ่อยเกินไป เมื่อเพิ่มเข้ามาในคู่มือในตอนแรกความผิดปกติได้รับการศึกษาและผู้เชี่ยวชาญแนะนำว่ามันหายากมาก แต่หลังจากที่เพิ่มเข้ามาแพทย์เริ่มวินิจฉัยมันอย่างต่อเนื่องจนถึงจุดที่หลายคนรู้สึกว่ามันถูกใช้มากเกินไป
