แอนติเจนของไวรัสเป็นสารพิษหรือสารอื่นที่ออกโดยไวรัสซึ่งทำให้เกิดการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันในโฮสต์ แอนติเจนเป็นสิ่งที่ทำให้เกิดอาการทั่วไปที่เกี่ยวข้องกับการติดเชื้อไวรัสเช่นมีไข้ แม้ว่าการตอบสนองที่เกิดจากแอนติเจนของไวรัสนั้นน่ารำคาญ แต่พวกเขาก็มักจะเตือนก่อนว่ามีสิ่งผิดปกติในร่างกายที่ต้องได้รับการดูแล
เมื่อไวรัสเข้าสู่ร่างกายของบุคคลหรือสัตว์มันจะปล่อยโปรตีนสารพิษหรือเอนไซม์เข้าสู่กระแสเลือด สิ่งเหล่านี้สามารถทำให้เกิดอาการต่าง ๆ เช่นเจ็บคอหรือไอ แต่พวกเขายังเตือนเซลล์เม็ดเลือดขาวของการปรากฏตัวของไวรัส เซลล์รับรู้แอนติเจนของไวรัสเป็นสิ่งแปลกปลอมและส่งสัญญาณไปยังสมองเพื่อปล่อยเซลล์เม็ดเลือดขาวให้มากขึ้น เมื่อเซลล์เม็ดเลือดขาวรวมถึงเซลล์นักฆ่าได้รับการปล่อยตัวในจำนวนที่สูงขึ้น; พวกมันล่าและทำลายเซลล์ของไวรัส
กระบวนการนี้เป็นวิธีที่ระบบภูมิคุ้มกันรู้จักโรคและทำหน้าที่ทำลายมัน อาการเช่นมีไข้บวมหรือหนองในบางพื้นที่หมายถึงระบบภูมิคุ้มกันกำลังทำงานอยู่ การตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกันที่เกิดจากแอนติเจนของไวรัสยังส่งผลให้ต่อมน้ำเหลืองบวม, น้ำมูกไหล, การอักเสบและอาการอื่น ๆ เช่นการสร้างเมือกในจมูกคอหรือหน้าอก
ผลกระทบที่แอนติเจนของไวรัสมีต่อร่างกายจะแตกต่างกันไปตามประเภทของไวรัสที่มันเป็น การติดเชื้อไวรัสบางชนิดเป็นอันตรายถึงชีวิตและเป็นการตอบโต้ที่รุนแรงยิ่งกว่าผู้อื่น ความเจ็บป่วยในวัยเด็กจำนวนมากมีสาเหตุมาจากไวรัสและโดยทั่วไปอาการเหล่านี้ไม่สบาย แต่ก็หายไปได้ง่าย อื่น ๆ เช่นไข้หวัดใหญ่อาจสร้างแอนติเจนที่ทำให้เกิดปฏิกิริยารุนแรงขึ้น ยาเหล่านี้มักได้รับการรักษาด้วยยาต้านไวรัสเพื่อบรรเทาอาการจนกว่าระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายจะสามารถทำลายไวรัสได้
ในบางกรณีแอนติเจนของไวรัสอาจไม่ถูกปล่อยออกมาหรืออาจตรวจไม่พบ สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดการติดเชื้อที่ไม่ก่อให้เกิดอาการหรืออาการที่อยู่เฉยๆเป็นสัปดาห์เดือนหรือเป็นปี ไวรัสเอชไอวี (HIV) มักไม่ก่อให้เกิดความรู้สึกไม่สบายหรือความเจ็บป่วยจนกระทั่งหลายปีหลังจากได้รับเชื้อ นี่ไม่ได้หมายความว่าเอชไอวีไม่ได้ผลิตแอนติเจน แต่ก็ไม่ได้ส่งผลในการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกันที่แข็งแกร่ง
หลายครั้งที่การตอบสนองทางภูมิคุ้มกันที่เกิดจากแอนติเจนของไวรัสเป็นส่วนที่อันตรายที่สุดของการติดเชื้อไวรัส แม้ว่าการติดเชื้อไวรัสบางอย่างจะสร้างความเสียหายได้ด้วยตัวเอง แต่ระบบภูมิคุ้มกันของตัวเองทำให้เกิดอาการรุนแรงจนกลายเป็นอันตรายถึงผู้ติดเชื้อ ตัวอย่างเช่นไข้หวัดใหญ่อาจส่งผลให้เกิดการอักเสบรุนแรงและความแออัดในปอด นี่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับผู้ที่มีสภาพปอดที่มีอยู่แล้วหรือระบบภูมิคุ้มกันที่ถูกระงับ
