การหายใจล้มเหลวเฉียบพลันเป็นภาวะทางการแพทย์ฉุกเฉินซึ่งมีปริมาณออกซิเจนต่ำมากหรือมีปริมาณก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์สูงมากในเลือดของแต่ละบุคคล ปอดไม่สามารถเติมออกซิเจนได้เนื่องจากมีการอุดตันทางเดินหายใจหรือมีของเหลวมากเกินไป ความล้มเหลวทางเดินหายใจเฉียบพลันมักเป็นอันตรายถึงชีวิตหากบุคคลไม่ได้รับบริการทางการแพทย์ทันที แพทย์หรือช่างเทคนิคการแพทย์ฉุกเฉินจะพยายามกำจัดสิ่งกีดขวางจัดหาออกซิเจนและหาสาเหตุที่สำคัญเพื่อให้การรักษาเพิ่มเติม
การโจมตีอย่างฉับพลันของความล้มเหลวทางเดินหายใจเฉียบพลันอาจเกิดขึ้นเนื่องจากการโจมตีของโรคหอบหืดการสูดควันการสำลักหรือการจมน้ำท่ามกลางสาเหตุอื่น ๆ ของการอุดตันทางเดินหายใจ รูปแบบที่อันตรายโดยเฉพาะอย่างยิ่งของความล้มเหลวทางเดินหายใจเกิดขึ้นในผู้ป่วยที่มีอาการหายใจลำบากเฉียบพลัน (ARDS) ซึ่งเกี่ยวข้องกับการอักเสบของเนื้อเยื่อปอดอย่างรุนแรงและการสะสมของของเหลวในปอด มักพบว่ามีการบาดเจ็บที่รุนแรงการติดเชื้อแบคทีเรียหรือยาเกินขนาด
บุคคลที่ประสบภาวะหายใจล้มเหลวเฉียบพลันเนื่องจากการอุดตันทางเดินหายใจโดยทั่วไปดูเหมือนจะตื่นตระหนกขณะที่เขาหายใจอ้าปากค้าง ผิวหนังมักเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเนื่องจากปริมาณออกซิเจนหมดไป คนที่จมน้ำอาจมีผิวสีฟ้ามากหมดสติและมีลมหายใจตื้นมาก การโจมตีของ ARDS มักจะมาพร้อมกับหายใจถี่สับสนและเหนื่อยล้ามาก บุคคลสามารถได้รับความเสียหายจากอวัยวะถาวรและสมองได้หากไม่ได้รับการรักษาทันที
วัตถุประสงค์หลักเมื่อทำการรักษาบุคคลที่มีความล้มเหลวทางเดินหายใจเฉียบพลันคือการระบุสาเหตุ เหยื่อที่มีวัตถุแปลกปลอมอยู่ในลำคอของเขาหรือเธออาจจำเป็นต้องได้รับการซ้อมรบของเฮมลิชหรือกระบวนการที่คล้ายกันเพื่อกำจัดสิ่งกีดขวาง การช่วยฟื้นคืนชีพที่ปอดมักจำเป็นสำหรับผู้ที่จมอยู่ในน้ำหรือกลืนไปกับควันเป็นเวลานาน โดยปกติออกซิเจนจะได้รับการบริหารโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อให้ปริมาณเลือดคงที่และให้ยาขยายหลอดลมแก่ผู้ที่เป็นโรคหอบหืดเพื่อเปิดทางเดินหายใจอีกครั้ง
บุคคลที่ประสบ ARDS มักจะต้องการออกซิเจนทันทีที่บริหารด้วยเครื่องช่วยหายใจเพื่อทำความสะอาดปอดและฟื้นฟูเลือดไปยังอวัยวะสำคัญ เมื่อปอดปลอดจากของเหลวแพทย์สามารถระบุและรักษาสาเหตุพื้นฐานของการตั้งสติได้ ยาปฏิชีวนะอาจให้ทางปากหรือทางหลอดเลือดดำหากสาเหตุเป็นการติดเชื้อแบคทีเรียและจะมีการล้างพิษในกรณีที่มีการใช้ยาเกินขนาด ด้วยความช่วยเหลือของแพทย์ทันทีบุคคลที่ทุกข์ทรมานจากความล้มเหลวทางเดินหายใจเฉียบพลันอาจจะสามารถหายใจและสติในเวลาไม่กี่นาที
