เซลล์ K หรือที่เรียกว่าเซลล์นักฆ่าหรือเซลล์นักฆ่าตามธรรมชาติถือเป็นส่วนพื้นฐานของระบบภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติของร่างกาย เซลล์เหล่านี้ช่วยปกป้องร่างกายจากการเจ็บป่วยโดยการค้นหาและฆ่าเซลล์ที่ผิดปกติที่เกิดขึ้นในเนื้องอกเซลล์ที่ติดเชื้อและเซลล์ที่รุกรานกาฝากหรือเซลล์แปลกปลอม เซลล์ K ไม่เพียง แต่ฆ่าเซลล์ที่ติดเชื้อหรือผิดปกติภายในร่างกายเท่านั้น แต่ยังสามารถปล่อยเอนไซม์ที่เรียกเซลล์ภูมิคุ้มกันชนิดอื่นเช่นเซลล์ T และ B ไปยังพื้นที่เฉพาะของร่างกายเพื่อต่อสู้กับโรคหรือการติดเชื้อ เซลล์ K ถือเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในการช่วยให้ร่างกายต่อสู้กับการติดเชื้อไวรัส
เซลล์ K เป็นส่วนหนึ่งของภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติซึ่งหมายความว่าพวกมันมีอยู่เป็นส่วนหนึ่งของระบบภูมิคุ้มกันที่แข็งแรง โดยปกติแล้วเซลล์ K จะคิดเป็น 10 ถึง 15% ของเซลล์เม็ดเลือดขาวหรือเม็ดเลือดขาว เซลล์เหล่านี้มักจะเป็นคนแรกที่รับรู้ถึงผู้บุกรุกที่ทำให้เกิดโรคภายในร่างกายและเช่นนี้พวกเขาสามารถมีความสำคัญสำหรับการเริ่มตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกัน
เซลล์ K ถือว่าเป็นพิษต่อเซลล์ เมื่อพบเซลล์มะเร็งแบคทีเรียเซลล์แปลกปลอมอื่นหรือเซลล์ที่ติดเชื้อจากไวรัสมันจะฆ่าเซลล์นั้นด้วยการปล่อยโปรตีนที่เรียกว่าเพอร์ฟอริน Perforin เจาะรูในเยื่อหุ้มชั้นนอกของเซลล์ที่ละเมิด เซลล์นักฆ่านั้นสามารถปล่อย granzyme ซึ่งเป็นโปรตีเอสที่แทรกซึมเข้าไปในเยื่อหุ้มเซลล์ที่เจาะทะลุและทำให้เกิดการตายของเซลล์หรือเซลล์ตาย ไม่เพียง แต่เซลล์ที่ติดเชื้อหรือบุกรุกมักจะถูกฆ่า แต่โดยทั่วไปแล้วไวรัสใด ๆ ที่จำลองแบบภายในเซลล์นั้นจะถูกฆ่าด้วย
เมื่อเซลล์ที่ติดเชื้อผิดปกติหรือเซลล์ต่างประเทศถูกทำลายเซลล์นักฆ่าสามารถปล่อยเอนไซม์ที่เรียกว่าเซลล์ T และเซลล์ B เซลล์เม็ดเลือดขาวที่สำคัญอื่น ๆ ไปยังพื้นที่เพื่อช่วยฆ่าเนื้องอกหรือต่อสู้กับการติดเชื้อ เซลล์เหล่านี้โดยเฉพาะเซลล์ T สามารถผลิตเอนไซม์ของตัวเองที่สามารถทำให้การกระทำของ K เซลล์มีประสิทธิภาพมากขึ้น
เซลล์นักฆ่าตามธรรมชาติมีความสำคัญอย่างยิ่งในการต่อสู้กับการติดเชื้อจากไวรัสเนื่องจากวิธีการกระตุ้นการตายของเซลล์โดยการตายของเซลล์สามารถช่วยป้องกันการแพร่กระจายของไวรัสไปยังเซลล์อื่น ๆ ของร่างกาย เซลล์ภูมิคุ้มกันอื่น ๆ สามารถฆ่าเซลล์ที่ติดเชื้อไวรัส แต่พวกมันมักทำโดยการสลายเซลล์ซึ่งเป็นกระบวนการที่ปล่อยไวรัสที่จำลองแบบภายในเซลล์ที่ได้รับผลกระทบ เมื่อวางจำหน่ายแล้วไวรัสที่จำลองแบบสามารถแพร่กระจายไปยังเซลล์อื่น ๆ ที่อยู่ใกล้เคียงและทำให้การติดเชื้อแย่ลง
