ในระบาดวิทยากรณีดัชนีเป็นกรณีแรกของโรค เมื่อศึกษาโรคระบาดการระบุกรณีดัชนีสามารถให้เบาะแสที่สำคัญมากเกี่ยวกับต้นกำเนิดของการระบาดการแพร่กระจายของโรคและการมีแหล่งกักเก็บตามธรรมชาติของโรคหรือไม่ซึ่งอาจทำให้เกิดโรคระบาดในอนาคต เป็นผลให้นักระบาดวิทยาสร้าง "ต้นไม้ครอบครัว" ที่ซับซ้อนเพื่อดูวิธีการแพร่ระบาดของโรคในขณะที่พวกเขาค้นหากรณีดัชนี
บางคนอ้างถึงกรณีดัชนีว่า“ ศูนย์ผู้ป่วย” และบางครั้งนักระบาดวิทยาจะใช้ศัพท์สแลงนี้โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาต้องการปกป้องการระบุตัวตนของดัชนี ในการระบาดของโรคบางกรณีดัชนีได้รับความสนใจอย่างมากกับคนที่ตำหนิบุคคลสำหรับการระบาดของโรค การจำแนกลักษณะของกรณีดัชนีค่อนข้างไม่ยุติธรรมเนื่องจากทุกคนสามารถกลายเป็นกรณีดัชนีได้และผู้ป่วย Zero มักจะอยู่ผิดที่ผิดเวลา
กรณีดัชนีอาจแสดงถึงการระบาดของโรคใหม่ทั้งหมดเช่นเดียวกับกรณีของ Mabalo Lokela ซึ่งมีชื่อเสียงว่าเป็นคนแรกที่รู้จักการตายของอีโบลาหรือกรณีดัชนีอาจเป็นบุคคลแรกที่เกี่ยวข้องกับการแพร่ระบาดของโรคแล้ว - โรคที่รู้จักกัน; ไทฟอยด์แมรี่เป็นตัวอย่างที่มีชื่อเสียงของกรณีดัชนี ในทั้งสองกรณีคนเหล่านี้เป็นจุดเริ่มต้นของการแพร่ระบาดและเมื่อมีการติดตามการแพร่ระบาดกลับไปยังบุคคลเหล่านี้ผู้คนสามารถเรียนรู้อย่างมากเกี่ยวกับการแพร่กระจายและการแพร่ระบาดของโรค
ตามหลักแล้วนักระบาดวิทยาชอบที่จะระบุตัวบ่งชี้กรณีโดยเร็วที่สุด เมื่อทราบถึงตัวตนของดัชนีแล้วนักวิทยาศาสตร์สามารถเดินทางไปยังภูมิภาคที่เขาหรือเธอใช้ชีวิตเพื่อศึกษาเงื่อนไขในนั้นโดยหวังว่าจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการพัฒนาของโรคระบาด นักระบาดวิทยาจะทำการสุ่มตัวอย่างจากผู้ป่วยดัชนีเพื่อศึกษาโครงสร้างของโรคและดูสภาพความเป็นอยู่สัตว์ป่าในท้องถิ่นและประเพณีระดับภูมิภาคเพื่อนำชิ้นส่วนของปริศนามารวมกัน หากเป็นไปได้ผู้ป่วยดัชนีจะถูกสัมภาษณ์เพื่อให้นักวิจัยสามารถติดตามการเคลื่อนไหวและกิจกรรมของเขาหรือเธอในขณะที่ติดเชื้อ
เมื่อถึงเวลาที่มีการระบุกรณีดัชนีเป็นเรื่องปกติที่จะมีต้นไม้ใหญ่ชิ้นหนึ่งของการแพร่ระบาดอยู่ในมือ ชิ้นส่วนเหล่านี้สามารถใช้เพื่อติดตามเส้นทางของโรคและเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับขั้นตอนต่อไปที่ควรดำเนินการ ตัวอย่างเช่นในการระบาดของโรคที่เกิดจากอาหารที่มีการปนเปื้อนโดยการเชื่อมโยงข้อเท็จจริงที่รู้จักกันเกี่ยวกับกรณีดัชนีและผู้ที่ตกเป็นเหยื่ออื่น ๆ นักระบาดวิทยาอาจสามารถค้นหาสิ่งที่พวกเขามีร่วมกันทำให้พวกเขาเป็นศูนย์ การจัดการที่ไม่ดีหรือเนื้อสัตว์ที่ปนเปื้อน
