ลักษณะที่สืบทอดมาคือองค์ประกอบใด ๆ ของการแต่งหน้าของสิ่งมีชีวิตที่ผ่านไปโดยผู้ปกครองคนหนึ่งหรือทั้งสองคน ตัวอย่างเช่นสีตาเป็นลักษณะที่สืบทอดมาพร้อมกับสีตาของผู้ปกครองที่มีผลต่อสีตาของเด็ก ลักษณะที่สืบทอดมาจะถูกส่งจากผู้ปกครองไปยังลูกหลานโดยการถ่ายทอดทางพันธุกรรมซึ่งเด็กได้รับยีนบางส่วนจากผู้ปกครองแต่ละคน
ลักษณะทางกายภาพคือการแสดงออกของยีนที่กำหนดรูปแบบของร่างกาย อินสแตนซ์เฉพาะของยีนเฉพาะเรียกว่าอัลลีล ตัวอย่างเช่นในกรณีที่มีสีตายีนที่รับผิดชอบนั้นมีอัลลีลหลายตัวเช่นอัลลีลสำหรับตาสีน้ำตาลและอัลลีลสำหรับตาสีฟ้า ไม่ใช่อัลลีลทั้งหมดที่มีการแสดงออกที่เป็นเอกลักษณ์ เป็นไปได้ที่อัลลีลหลายตัวจะสร้างผลลัพธ์ที่เหมือนกันในรูปแบบทางกายภาพของสิ่งมีชีวิตหรือฟีโนไทป์
ในการถ่ายทอดทางพันธุกรรมที่เรียบง่ายอัลลีลมีทั้งที่โดดเด่นหรือถอย ในกรณีของสีตาอัลลีลสำหรับดวงตาสีน้ำตาลจะโดดเด่นในขณะที่อัลลีลสำหรับดวงตาสีฟ้าจะถอย อัลลีลแบบ Recessive นั้นบรรจุอยู่ในรหัสพันธุกรรมของสิ่งมีชีวิต แต่ไม่แสดงออกในฟีโนไทป์ของมัน หากพ่อหรือแม่คนใดคนหนึ่งผ่านอัลลีลที่โดดเด่นเช่นอัลลีลสำหรับดวงตาสีน้ำตาลเด็กจะแสดงลักษณะที่สืบทอดมาซึ่งเกี่ยวข้องกับอัลลีลที่โดดเด่น เฉพาะในกรณีที่ผู้ปกครองทั้งสองส่งผ่านอัลลีลที่ถอยเด็กจะมีลักษณะด้อยของดวงตาสีฟ้าอาจเป็นไปได้คล้ายกับผู้ปกครองทั้งสอง
คุณสมบัติทั่วไปที่สืบทอดมาของมนุษย์บางอย่างถูกควบคุมโดยยีนเดี่ยว ๆ รวมถึงร่องอกแยก, ติ่งหูเดี่ยว, ยอดเขาของหญิงม่ายและความสามารถในการม้วนลิ้น ลักษณะส่วนใหญ่มีความซับซ้อนมากกว่านี้อย่างไรก็ตามถูกควบคุมโดยการรวมกันของอัลลีล ลักษณะที่สืบทอดมามักจะมาจากการทำงานร่วมกันของยีนต่าง ๆ ลักษณะของประเภทนี้เรียกว่าลักษณะของ polygenic
ไม่ใช่ลักษณะทางกายภาพทั้งหมดที่สืบทอดมา หลายคนเกิดจากการปฏิสัมพันธ์ระหว่างจีโนไทป์ของสิ่งมีชีวิตกับสิ่งแวดล้อม ตัวอย่างเช่นการปรากฏตัวของเม็ดสีที่เรียกว่าเมลานินเป็นตัวกำหนดสีของผิวของแต่ละบุคคล พันธุศาสตร์มีอิทธิพลต่อระดับของเมลานินที่ร่างกายผลิต แต่ปัจจัยอื่น ๆ ก็มีบทบาทเช่นการสัมผัสกับแสงแดด ลักษณะที่เป็นผลมาจากการมีปฏิสัมพันธ์กับสภาพแวดล้อมที่เรียกว่าลักษณะที่ได้มาเมื่อเทียบกับลักษณะที่สืบทอด
Jean-Baptiste Lamarck นักวิทยาศาสตร์ชาวฝรั่งเศสในศตวรรษที่ 18 ตั้งสมมติฐานว่าคุณสมบัติที่ได้มานั้นสามารถสืบทอดได้โดยคนรุ่นต่อ ๆ ไป ตามทฤษฎีนี้การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับชีวิตของสิ่งมีชีวิตสามารถส่งต่อไปยังเด็ก ตัวอย่างเช่นบุคคลที่สร้างกล้ามเนื้อผ่านการออกกำลังกายซ้ำ ๆ มีแนวโน้มที่จะมีลูกที่แข็งแรง ทฤษฎีนี้เป็นที่รู้กันว่าไม่ถูกต้อง; การเปลี่ยนแปลงที่ได้รับระหว่างชีวิตนอกเหนือจากการกลายพันธุ์นั้นส่งผลกระทบต่อฟีโนไทป์ แต่ไม่ใช่จีโนไทป์และไม่ได้ถูกส่งต่อไปยังเด็ก
