ด้วยเหตุผลหลายประการที่อาจส่งผลให้บุคคลที่พัฒนาความพิการทางปัญญาหรือที่รู้จักกันในชื่อปัญญาอ่อน สาเหตุที่พบบ่อยบางอย่าง ได้แก่ กลุ่มอาการดาวน์และออทิสติก แต่รายการมีความยาว แพทย์และนักการศึกษาใช้เครื่องมือจำนวนหนึ่งในการประเมินความพิการทางปัญญาโดยเริ่มจากการทดสอบความฉลาดทางสติปัญญา (IQ) จากนั้นจะทดสอบการปรับพฤติกรรมเพื่อประเมินว่าบุคคลนั้นพัฒนาทักษะการเอาชีวิตรอดได้ดีเพียงใด
การตรวจสอบเชาวน์ปัญญา (IQ) มีประสิทธิภาพสำหรับการประเมินความพิการทางปัญญา คะแนนเฉลี่ยสำหรับการทดสอบไอคิวคือ 100 เมื่อบุคคลทำคะแนน 75 หรือต่ำกว่าในการทดสอบนี้จะมีการสงสัยว่ามีความบกพร่องทางสติปัญญา
การประเมินความพิการทางปัญญาประเภทอื่นได้รับการออกแบบมาเพื่อวัดความสามารถในการปรับตัวของบุคคล การทดสอบเหล่านี้วิเคราะห์ระดับของทักษะการเอาชีวิตรอดที่บุคคลนั้นได้รับ การทดสอบประเภทนี้มีประโยชน์อย่างยิ่งในการพิจารณาว่าจะต้องใช้ทักษะประเภทใดก่อนที่บุคคลที่มีความบกพร่องทางสติปัญญาสามารถดำรงชีวิตได้อย่างอิสระ
เมื่อสงสัยว่าเด็กมีความพิการแพทย์จะวิเคราะห์พัฒนาการของพวกเขาในรูปแบบต่าง ๆ เมื่อเปรียบเทียบกับเด็กคนอื่น ๆ ตัวอย่างเช่นหากเด็กอายุยังน้อยและยังไม่สามารถคลานเดินพูดหรือเข้าใจคำสั่งพื้นฐานแพทย์อาจร้องขอการประเมินความพิการทางปัญญาเพื่อตรวจสอบความสงสัยเหล่านี้ สัญญาณอื่น ๆ ที่เด็กอาจมีความบกพร่องทางสติปัญญารวมถึงการไร้ความสามารถในการแก้ปัญหาพื้นฐานรับรู้ผลที่ตามมาปฏิบัติตามกฎและจดจำทิศทางพื้นฐาน
ตามศูนย์เผยแพร่แห่งชาติสำหรับเด็กพิการ (NDCCD), ความพิการทางปัญญาอาจเกิดจากความผิดปกติทางพันธุกรรม, โรคทางกายเช่นเยื่อหุ้มสมองอักเสบหรือปัญหาทั้งในระหว่างการคลอดหรือการตั้งครรภ์ของแม่ NDCCD ประมาณการว่าประมาณ 6,500,000 คนมากกว่า 300,000,000 คนอเมริกันมีความพิการทางปัญญา
ในสหรัฐอเมริกามีการศึกษาพิเศษสำหรับเด็กอายุ 21 ปีซึ่งถูกกำหนดโดยกฎหมายว่าเป็นคนพิการทางสติปัญญา จนกระทั่งกฎหมายของโรซาได้รับการลงนามเป็นกฎหมายในปี 2010 โดยประธานาธิบดีบารัคโอบามาพระราชบัญญัติการศึกษาสำหรับคนพิการยังคงเรียกร้องให้พลเมืองเหล่านี้ยังคงปัญญาอ่อนอยู่ อย่างไรก็ตามคำอธิบายของสภาพร่างกายไม่เปลี่ยนแปลง จากข้อมูลของ IDEA บุคคลเหล่านี้แสดง "การทำงานทางปัญญาทั่วไปอย่างมีนัยสำคัญ subaverage" นอกเหนือไปจากปัญหาพฤติกรรมการปรับตัวที่อาจมีผลกระทบเชิงลบกับวิธีที่พวกเขาทำดีในการตั้งค่าการศึกษาในช่วงการพัฒนา
แม้ว่าคนส่วนใหญ่ที่ผ่านการประเมินความพิการทางสติปัญญาจะแสดงอาการของโรคดาวน์หรือออทิซึม แต่คนอื่น ๆ ก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากสภาวะที่แตกต่างกัน เงื่อนไขทางจิตวิทยาเช่นความผิดปกติสมาธิสั้นอาจทำให้เกิดความพิการนี้ นอกจากนี้ยังอาจเกิดจากเงื่อนไขถาวรเช่น Asperger, Tourette หรือ Williams อาการ
