ในทางชีววิทยาการระคายเคืองเป็นสิ่งที่ทำให้เกิดการระคายเคืองเช่นการอักเสบหรือความเจ็บปวด นี่อาจเป็นสารเคมีในธรรมชาติ แต่ก็อาจเป็นเชิงกลความร้อนหรือการแผ่รังสี สารเคมีเช่นแคปไซซินในพริกร้อนผ้าหยาบแรงเสียดทานความร้อนหรือความเย็นและรังสีอุลตร้าไวโอเล็ต (UV) เป็นตัวอย่างของการระคายเคือง สารระคายเคืองมักมีผลต่อผิวหนังตาหรือเยื่อเมือก
การบริหารอาชีวอนามัยและความปลอดภัย (OSHA) กำหนดระคายเคืองว่ามีผลชั่วคราวและท้องถิ่น บางครั้งสามารถหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับสิ่งระคายเคืองได้โดยสวมอุปกรณ์ป้องกันเช่นแว่นตาหรือถุงมือและโดยทั่วไปแล้วบรรทัดแรกของการรักษาสิ่งที่ระคายเคืองคือการล้างบริเวณที่สัมผัสกับน้ำ หากยังคงมีอาการระคายเคืองควรปรึกษาแพทย์ ถึงแม้ว่าการระคายเคืองจะเป็นปัญหาชั่วคราว แต่สารระคายเคืองบางชนิดสามารถสร้างความเสียหายในระยะยาวได้
สารระคายเคืองนั้นไม่เหมือนกับสารก่อภูมิแพ้แม้ว่าทั้งสองอาจซ้อนทับกัน สารก่อภูมิแพ้ก่อให้เกิดการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันในขณะที่สารระคายเคืองทำให้เกิดการระคายเคืองผ่านการเสียดสีหรือโดยการเอาความชื้นออกจากบริเวณที่ได้รับผลกระทบ ผลกระทบของการระคายเคืองนั้นมี จำกัด อย่างน้อยในระยะแรกสู่พื้นที่ที่สัมผัสกับพวกมันโดยตรงในขณะที่สารก่อภูมิแพ้อาจมีผลในวงกว้างหรือเป็นระบบมากขึ้น ในที่สุดสารระคายเคืองจำนวนหนึ่งจะต้องมีผลกระทบในขณะที่สารก่อภูมิแพ้สามารถทำให้เกิดปฏิกิริยาในปริมาณที่น้อยกว่ามาก
ผลกระทบที่เป็นไปได้ประการหนึ่งของการสัมผัสกับสารระคายเคืองคือเงื่อนไขเช่นกลากหรือผิวหนังอักเสบจากการระคายเคือง (ICD) ซึ่งมีผลต่อผิวหนัง อาการอาจรวมถึงผื่นแดงผื่นพุพองมีอาการคันบวมแดงผื่นแดงและแห้งกร้าน ปัจจัยต่าง ๆ มากมายทำให้เกิดความรุนแรงและระยะเวลาของกลากติดต่อที่ระคายเคือง สิ่งเหล่านี้รวมถึงระยะเวลาและความถี่ของการสัมผัสกับสารระคายเคืองความแข็งแกร่งและปริมาณของสารระคายเคืองความไวของผิวของผู้ประสบภัยและปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม
ICD สามารถส่งผลกระทบต่อทุกคนแม้ว่าผู้ที่เป็นโรคผิวหนังภูมิแพ้และผู้ที่จัดการกับการระคายเคืองบ่อยครั้งเนื่องจากเป็นส่วนหนึ่งของงานของพวกเขา เด็กเล็กสามารถพัฒนา ICD รอบ ๆ ปากจากการเลี้ยงลูกฟุตบอลหรือเลียริมฝีปากบ่อยๆ นอกจากนี้หลายคนพัฒนาสภาพในช่วงฤดูหนาวอันเป็นผลมาจากอากาศเย็นและแห้ง
เมื่อโรคภูมิแพ้ถูกกำจัดออกไป ICD สามารถรักษาได้ด้วยการบีบอัดครีมทำให้ผิวนวลและบางครั้งก็ใช้ยาสเตียรอยด์หรือยาปฏิชีวนะเพื่อการติดเชื้อทุติยภูมิ ผู้ป่วยควรหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับสิ่งระคายเคืองเมื่อใดก็ตามที่เป็นไปได้และควรรักษาพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบให้สะอาดและชุ่มชื่น ผิวหนังสามารถพัฒนาความอดทนต่อการระคายเคืองในบางช่วงเวลา
