คำจำกัดความของอาการเจ็บหน้าอกที่ผิดปกตินั้นเป็นนามธรรมและอาจแตกต่างกันไปตามแพทย์ บางคนรู้สึกว่ามันผิดปกติหากไม่เกี่ยวข้องกับโรคหลอดเลือดหัวใจตีบหรืออาการเจ็บหน้าอกที่เกิดจากการขาดเลือดที่อุดมด้วยออกซิเจนไปยังหัวใจ บางคนระบุว่าอาการปวดผิดปกติคืออาการเจ็บหน้าอกใด ๆ เหนือกระดูกหน้าอกหรือกระดูกหน้าอกหรือปวดที่แผ่จากด้านซ้ายหรือด้านขวาของกระดูกอก แม้ว่าอาการปวดผิดปกติหลายครั้งจะเกี่ยวข้องกับสิ่งง่าย ๆ เช่นการกินมากเกินไปหรือชักที่เกิดจากกรดไหลย้อนความเจ็บปวดบางอย่างอาจเป็นผลมาจากอาการหัวใจวายหรืออาการรุนแรงอื่น ๆ
อาการเจ็บหน้าอกที่ผิดปกตินั้นโดยทั่วไปจะเป็นอาการเจ็บที่สั้นและสั้นที่เกิดขึ้นเหนือกระดูกหน้าอกหรือทางซ้ายหรือขวาของมัน บางครั้งอาการปวดอาจจะคงอยู่นานกว่าหรืออาจแผ่จากตำแหน่งอื่นที่ไม่ใช่หน้าอก ในบางกรณีความเจ็บปวดอาจเกิดขึ้นในแขนหรือไหล่, หน้าท้อง, หลัง, หรือลำคอ อาการปวดอย่างต่อเนื่องอาจบ่งบอกถึงอาการที่รุนแรง ตัวอย่างเช่นอาการปวดถาวรที่หลังส่วนบนคอหรือกรามอาจเกิดจากสิ่งที่เรียกว่าหัวใจวายผิดปกติ
ผู้ที่มีเกณฑ์ความเจ็บปวดต่ำกว่าอาจพบว่าอาการเจ็บหน้าอกผิดปกตินั้นสังเกตได้ชัดเจนกว่าผู้ที่ทนต่อความรู้สึกไม่สบายได้ดี นอกจากนี้ผู้หญิงมีแนวโน้มที่จะพบอาการเจ็บหน้าอกชนิดผิดปกติมากกว่าผู้ชาย จากตัวแปรหลายตัวไม่น่าแปลกใจที่พบว่าอาการนี้มักถูกวินิจฉัยผิดพลาดโดยแพทย์หรือถูกเพิกเฉยจากผู้ป่วย ในหลายกรณีสิ่งนี้จะไม่ส่งผลให้เกิดภาวะแทรกซ้อนเนื่องจากความผิดปกติที่ผิดปกติส่วนใหญ่ไม่ได้เกิดจากสภาพหัวใจหรือปอด แต่โดยทั่วไปมักเกิดจากปัญหากล้ามเนื้อและกระดูกอ่อน
มีหลายสาเหตุที่เป็นไปได้สำหรับอาการเจ็บหน้าอกที่ผิดปกติตั้งแต่อ่อนถึงรุนแรง การทำงานหนักมากเกินไปเนื่องจากการออกกำลังกายหรืองานหนักเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้เกิดอาการปวดชนิดนี้เช่นเดียวกับอาการปวดหัวและการกลืนสารที่เป็นกรด ปัญหาทางจิตเวชเช่นภาวะซึมเศร้าที่สำคัญหรือการโจมตีเสียขวัญบ่อยครั้งและเงื่อนไขทางเดินอาหารบางอย่างก็อาจทำให้เกิดความรู้สึกไม่สบายหน้าอก
สาเหตุที่รุนแรงของอาการเจ็บหน้าอกที่ผิดปกติบางอย่างเกี่ยวข้องกับปอดหัวใจและหลอดเลือด ยกตัวอย่างเช่นหลายคนที่ประสบกับความเจ็บปวดประเภทนี้ได้รับการสนับสนุนให้ผ่านการตรวจร่างกายเพื่อช่วยออกกฎเกี่ยวกับปอด embolisms หรือโป่งพองของหลอดเลือด หัวใจวายปอดบวมและเนื้องอกทรวงอกอาจส่งผลให้เกิดอาการเจ็บหน้าอกที่ผิดปกติ
