การก่อมะเร็งเป็นคำที่ใช้กับสิ่งใดก็ตามที่มีแนวโน้มแสดงให้เห็นว่าทำให้เกิดมะเร็งโดยเฉพาะในมนุษย์ สารก่อมะเร็งเป็นสิ่งที่มีคุณสมบัติของสารก่อมะเร็ง สารก่อมะเร็งมีอยู่ในหลายรูปแบบ บางชนิดเป็นสารต่าง ๆ เช่นที่พบในบุหรี่และเนื้อย่างหรือบาบีคิวขณะที่บางชนิดมีอยู่ในรูปของการแผ่รังสีเช่นที่ปล่อยออกมาจากอะตอมที่มีนิวเคลียสที่ไม่เสถียร สารก่อมะเร็งก่อให้เกิดมะเร็งซึ่งมักจะเป็นอันตรายถึงชีวิตได้โดยการทำให้เกิดการเจริญเติบโตของเซลล์ที่ไม่มีการควบคุมและการแบ่งที่นำไปสู่การก่อตัวของเนื้องอกร้ายแรงที่สามารถแพร่กระจายไปทั่วร่างกาย
มีสารที่แตกต่างกันมากมายทั้งจากธรรมชาติและประดิษฐ์ที่มีคุณสมบัติเป็นสารก่อมะเร็ง ยกตัวอย่างเช่นเชื้อราแบคทีเรียและไวรัสที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติหลายชนิดสามารถก่อให้เกิดมะเร็งและกล่าวกันว่ามีสารก่อมะเร็ง แหล่งที่มาของสารก่อมะเร็งหลายแหล่งมีทั้งที่มนุษย์สร้างขึ้นหรือเกี่ยวข้องกับการใช้สารธรรมชาติของมนุษย์ ยกตัวอย่างเช่นการสูบบุหรี่ทำให้ร่างกายของเรามีสารก่อมะเร็งหลายชนิด วิธีการเตรียมอาหารที่แตกต่างกันเช่นการย่างการทอดและการย่างบาร์บีคิวอาจทำให้เกิดมะเร็งในอาหารบางประเภทได้เช่นกัน
การศึกษาบางชิ้นแสดงให้เห็นว่าพฤติกรรมและพฤติกรรมของมนุษย์สามารถมีระดับสารก่อมะเร็งในตัว ยกตัวอย่างเช่นการตื่นตลอดทั้งคืนส่งผลกระทบต่อความสมดุลทางเคมีในร่างกายมนุษย์ในลักษณะที่อาจนำไปสู่หรือส่งเสริมการเกิดมะเร็ง พฤติกรรมหรือนิสัยดังกล่าวที่ส่งเสริมโรคมะเร็งมักจะตกอยู่ในประเภทของ "การหยุดชะงักของ circadian" ซึ่งหมายความว่าพวกเขาเป็นพฤติกรรมที่รบกวนวงจรปกติของการนอนหลับและความตื่นตัวที่ผู้คนควรจะได้รับในชีวิตประจำวัน
ระดับของสิ่งที่ถือว่าเป็นสารก่อมะเร็งหรือ "ระดับของสารก่อมะเร็ง" ถูกวัดโดยใช้ระบบที่แตกต่างหลากหลาย ระบบบางระบบมีการจำแนกประเภทน้อยมากและขึ้นอยู่กับว่าสารนั้นสามารถก่อให้เกิดมะเร็งได้หรือไม่ คนอื่นมีการจำแนกประเภทมากขึ้นเช่นการรู้ว่าสารก่อให้เกิดมะเร็งในสัตว์หรือไม่และเป็นไปได้หรือไม่ที่จะตัดสินเกี่ยวกับศักยภาพในการก่อมะเร็ง ควรสังเกตว่า "สารก่อมะเร็ง" มักใช้เพื่ออ้างถึงสิ่งที่อาจก่อให้เกิดมะเร็งหรือไม่และมักจะไม่ใช้เพื่อเปรียบเทียบศักยภาพที่ก่อให้เกิดมะเร็งของสารที่แตกต่างกัน
สารก่อมะเร็งหลายชนิดสร้างความเสียหายต่อ DNA ของสัตว์ทำให้เกิดการเติบโตของเซลล์ที่ไม่สามารถควบคุมได้ซึ่งนำไปสู่การเป็นมะเร็ง สารบางชนิดในขณะที่ไม่สามารถก่อให้เกิดมะเร็งได้สามารถส่งเสริมการเติบโตของเนื้องอกมะเร็งและบางครั้งก็จัดเป็นสารก่อมะเร็ง สารดังกล่าวมักเป็นฮอร์โมนหรือสารอื่น ๆ ที่สามารถส่งเสริมการเจริญเติบโตของเซลล์
