ความเป็นพิษเรื้อรังเป็นคุณสมบัติที่แสดงโดยพิษซึ่งอาจเป็นอันตรายในระยะเวลานานของการเปิดรับ ตรงกันข้ามกับความเป็นพิษเฉียบพลันซึ่งมีพิษระดับสูงหลังจากสัมผัสเพียงครั้งเดียว การทำความเข้าใจความเป็นพิษเรื้อรังเป็นสิ่งสำคัญเนื่องจากสารที่ดูเหมือนปลอดภัยอาจทำให้เกิดการพัฒนาความเป็นพิษเมื่อเวลาผ่านไปในสิ่งมีชีวิตที่สัมผัสกับพวกมัน
มีสองวิธีที่สารสามารถก่อให้เกิดพิษเรื้อรัง สารพิษบางชนิดทำงานโดยสร้างความเสียหายให้กับร่างกายผ่านชุดของแสงขนาดเล็ก ตัวอย่างคลาสสิกคือยาสูบ การสูบบุหรี่เพียงครั้งเดียวไม่น่าจะส่งผลเสียต่อใครบางคน แต่การสูบบุหรี่จำนวนมากตลอดช่วงอายุการใช้งานจะส่งผลให้เกิดการพัฒนาความเป็นพิษ สารพิษอื่น ๆ ทำงานโดยการอืดอาดอยู่ในร่างกาย ยกตัวอย่างเช่นเรเดียมจะยังคงอยู่ในกระดูกเป็นเวลานานทำให้เกิดปัญหาสุขภาพและความเป็นพิษเรื้อรัง
สิ่งมีชีวิตสามารถสัมผัสกับสารประกอบซึ่งส่งผลให้เกิดพิษเรื้อรังในหลายวิธี หลายคนติดเครื่องผ่านอากาศน้ำและผลิตภัณฑ์อาหาร อื่น ๆ อาจถูกดูดซับเช่นในกรณีของสารประกอบที่ปล่อยรังสีอันตรายที่แทรกซึมร่างกายหรือสารประกอบที่สามารถดูดซึมผ่านผิวหนังได้ ยกตัวอย่างเช่นบางคนที่ทำงานในโรงงานเคมีอาจพัฒนาความเป็นพิษเรื้อรังเนื่องจากไม่สวมอุปกรณ์ความปลอดภัยที่เหมาะสมและค่อย ๆ ดูดซับสารพิษปริมาณต่ำในช่วงเวลาหนึ่ง
สารอันตรายบางชนิดที่ก่อให้เกิดพิษเรื้อรังยังสามารถทำให้เกิดพิษเฉียบพลันได้หากได้รับในระดับที่สูงพอ แอลกอฮอล์เป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยม ปัญหาสุขภาพหลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับการดื่มแอลกอฮอล์เป็นผลมาจากพิษเรื้อรังโดยผู้ป่วยจะมีปัญหาในช่วงเวลาหนึ่งซึ่งเป็นผลมาจากการดื่มเป็นประจำ อย่างไรก็ตามผู้คนยังสามารถพัฒนาพิษแอลกอฮอล์จากการดื่มแอลกอฮอล์มากเกินไปเร็วเกินไปอาจตายหรือป่วยมากจากการสัมผัสเพียงครั้งเดียว
เมื่อมีการวิจัยสารประกอบเพื่อตรวจสอบว่ามีความปลอดภัยหรือไม่อาจทำการศึกษาความเป็นพิษเรื้อรัง การวิจัยเบื้องต้นอาจแสดงให้เห็นว่าสารไม่ก่อให้เกิดความเป็นพิษเฉียบพลันหรือว่าปริมาณที่จำเป็นสำหรับความเป็นพิษเฉียบพลันนั้นสูงมากจนไม่ก่อให้เกิดความกังวล การศึกษาความเป็นพิษเรื้อรังสามารถเปิดเผยปัญหาที่เกิดขึ้นกับการได้รับสารเป็นเวลานานซึ่งอาจไม่ชัดเจนในผลของการศึกษาสั้น การศึกษาความเป็นพิษอันเป็นผลมาจากการได้รับสารเป็นเวลานานยังเป็นหัวข้อต่อเนื่องโดยนักวิจัยมองหาแนวโน้มในประชากรทั่วไป
