ความรู้ความเข้าใจสำรองเป็นความคิดที่พัฒนาขึ้นเพื่ออธิบายว่าทำไมคนสองคนสามารถได้รับความเสียหายของสมองในจำนวนที่ใกล้เคียงกัน นักวิจัยได้แนะนำว่าการสำรองทางปัญญาอาจจะมากกว่าในสมองของคนบางคนมากกว่าคนอื่น ๆ ทำให้พวกเขาสามารถเอาชนะความเสียหายที่เกิดจากความผิดปกติเช่นโรคหลอดเลือดสมองและโรคอัลไซเมอร์ แม้ว่านักวิจัยจะไม่แน่ใจอย่างแน่นอนว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไรสำรองทางปัญญาอาจเป็นผลมาจากสมองทำงานอย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าปกติ กลไกทางเลือกอาจเป็นไปได้ว่าหากจำเป็นสมองบางคนสามารถใช้พื้นที่ที่ไม่ได้ใช้ตามปกติ
เมื่อนักวิจัยสังเกตว่าสมองของคนสองคนที่แตกต่างกันอาจมีความเสียหายทางระบบประสาทในจำนวนเท่าเดิม แต่คน ๆ หนึ่งก็ดูเหมือนจะทำงานได้ดีกว่าอีกคนหนึ่งทฤษฎีก็พัฒนาขึ้นเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่าสมองสำรอง สมองสำรองนั้นเกี่ยวข้องกับขนาดของสมองของบุคคลก่อนที่จะได้รับบาดเจ็บและทฤษฎีก็คือยิ่งสมองมีขนาดใหญ่ขึ้นและมีเซลล์ประสาทมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้นที่คนจะสามารถรับมือกับความเสียหายของสมองได้ ทฤษฎีนี้ไม่ได้คำนึงถึงวิธีการทำงานของสมองของแต่ละบุคคลและความสามารถในการปรับตัวดังนั้นทฤษฎีการสงวนทางปัญญาจึงได้รับการพัฒนา
สมมติฐานสำรองทางปัญญาแสดงให้เห็นว่าสมองของคนบางคนสามารถแก้ปัญหาและประมวลผลข้อมูลได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าคนอื่น นอกจากนี้บางคนอาจใช้ส่วนอื่น ๆ ของสมองซึ่งคนส่วนใหญ่ไม่ได้ใช้เพื่อทำงานบางอย่าง ปัจจัยทั้งสองอย่างนี้หรือทั้งสองอย่างอาจทำให้สมองมีความสามารถในการสำรองซึ่งทำให้เกิดการเล่นเมื่อสมองส่วนหนึ่งหายไปจากการบาดเจ็บหรือโรค
สิ่งนี้สามารถอธิบายได้ว่าทำไมหลังจากบางคนพบว่ามีบางคนมีการเปลี่ยนแปลงของสมองที่เกี่ยวข้องกับโรคอัลไซเมอร์ขั้นสูง แต่พวกเขาไม่เคยแสดงอาการของโรคในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ นักวิจัยคิดว่าสมองเสื่อมอาจปรากฏขึ้นภายหลังในผู้ที่มีความรู้สำรองขนาดใหญ่ถึงแม้ว่าสมองของพวกเขาอาจแสดงความเสียหายเช่นเดียวกับคนที่มีทุนสำรองต่ำกว่าซึ่งเป็นโรคที่เห็นได้ชัดก่อนหน้านี้ ในขณะที่คนที่มีความรู้ความเข้าใจสำรองขนาดใหญ่อาจสามารถรับมือกับการเปลี่ยนแปลงของอัลไซเมอร์ที่ค่อนข้างสูงก่อนที่จะสูญเสียการทำงานของสมองนี่อาจหมายความว่าเมื่อโรคถูกวินิจฉัยในที่สุดพวกเขาอาจตกต่ำอย่างรวดเร็ว
การมีความรู้สำรองขนาดใหญ่นั้นเกี่ยวข้องกับปัจจัยบางอย่างเช่นการมีไอคิวสูงและมีส่วนร่วมในกิจกรรมและความสนใจจำนวนมาก มันคิดว่าการวิจัยทางความคิดสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตลอดชีวิตในขณะที่การเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตของบุคคล ผู้ที่ยังคงทำกิจกรรมใหม่ ๆ และทำตามการแสวงหาทางปัญญาจะยังคงมีปริมาณสำรองสูงในขณะที่ผู้ที่หยุดใช้สมองอาจพบว่าปริมาณสำรองลดลง
