ภาวะสมองเสื่อมไม่ได้เป็นโรคในและของตัวเอง แต่เป็นผลพลอยได้จากเงื่อนไขความเสื่อมทางจิตใจอื่น ๆ เช่นหลายจังหวะโรคอัลไซเมอร์หรือพาร์คินสัน โดยทั่วไปภาวะสมองเสื่อมเป็นการสลายตัวที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ของทักษะการคิดขั้นสูงทั้งหมดที่ทำให้เรามีสติและเป็นมิตร ผู้ป่วยที่ทุกข์ทรมานจากสภาพเช่นนี้ยังคงสามารถมองเห็นและได้ยินได้เช่นกัน แต่ไม่สามารถนำข้อมูลทางประสาทสัมผัสทั้งหมดที่เขาหรือเธอได้รับร่วมกันอย่างต่อเนื่อง บุคคลนั้นอาจสร้างประโยคที่ไร้สาระหรือประสบความสูญเสียความจำอย่างสมบูรณ์
เงื่อนไขนี้มักจะเกี่ยวข้องกับกระบวนการชราตามธรรมชาติแม้ว่าการพัฒนาในหมู่ผู้สูงอายุจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ โรคอัลไซเมอร์สามารถทำลายเซลล์สมองเมื่อเวลาผ่านไปซึ่งจะนำไปสู่ความล้มเหลวทางปัญญาและในที่สุดก็เป็นโรคสมองเสื่อมในที่สุด ผู้สูงอายุบางคนสามารถพัฒนาโรคสมองเสื่อมขั้นสูงได้โดยไม่ต้องเป็นโรคอัลไซเมอร์ ความหลงลืมของผู้ป่วยอัลไซเมอร์มักจะถูกแทนที่ด้วยการแบ่งบุคลิกภาพของผู้ป่วยโรคสมองเสื่อมอาวุโส ผู้ป่วยอัลไซเมอร์อาจยังคงสามารถทำหน้าที่ที่จำเป็นได้ แต่ผู้ที่เป็นโรคสมองเสื่อมมักจะสูญเสียความสามารถในการเข้าสังคม
การวินิจฉัยภาวะสมองเสื่อมสามารถเกี่ยวข้องกับชุดของการทดสอบทางจิตวิทยาวัดฟังก์ชั่นความรู้ความเข้าใจ บ่อยครั้งภาวะสมองเสื่อมที่แท้จริงส่งผลกระทบต่อความจำและทักษะการตัดสินใจของผู้บริหารก่อนตามด้วยการเปลี่ยนแปลงของบุคลิกภาพและภาษา เฉพาะในขั้นตอนขั้นสูงเท่านั้นที่ผู้ป่วยจะแสดงการสูญเสียเวลาและความเข้าใจพื้นที่โดยทั่วไปที่เกี่ยวข้องกับความผิดปกติ การทดสอบการวินิจฉัยอื่น ๆ อาจมองหาสัญญาณของโรคหลอดเลือดสมองก่อนหน้านี้หรือปฏิกิริยาของยาที่ไม่พึงประสงค์
มีสารตั้งต้นของภาวะสมองเสื่อมที่เลียนแบบอาการหลายอย่าง ผู้ที่ได้รับการกีดกันการนอนหลับการผ่าตัดรุกรานการพักรักษาตัวในโรงพยาบาลหรือความเหงาทางสังคมอาจทำให้เกิด อาการเพ้อ เพ้อสามารถทำให้สูญเสียความเข้าใจภาษาการสูญเสียความจำระยะสั้นและการเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพของผู้ประสบภัย อาการเพ้อยังสามารถกลายเป็นภาวะสมองเสื่อมในระยะแรกที่รุนแรงกว่า อย่างไรก็ตามอาการเหล่านี้แตกต่างจากอาการเพ้อหลาย ๆ ครั้งที่สามารถย้อนกลับได้ผ่านการใช้ยาการให้คำปรึกษาและการกระตุ้นสมอง
ภาวะสมองเสื่อมไม่ถือว่ารักษาได้ในเวลานี้ แต่นักวิทยาศาสตร์กำลังทำงานเพื่อหาวิธีที่จะชะลอความก้าวหน้า ปัจจุบันผู้ประสบภัยส่วนใหญ่ได้รับการรักษาในสถานพยาบาลและสถานบริการดูแลอื่น ๆ
