การรับรู้แบบกระจายเป็นทฤษฎีที่กระบวนการทางความคิดไม่ได้ จำกัด อยู่ที่ความคิดของแต่ละบุคคล แต่จะกระจายไปทั่วประชากรสิ่งแวดล้อมสภาพแวดล้อมวัตถุและเวลา ในขณะที่ผู้คนมีปฏิสัมพันธ์กับสภาพแวดล้อมของพวกเขาพวกเขาทำงานด้านการรับรู้และบรรลุความเข้าใจที่ลึกซึ้งขึ้นของเหตุการณ์ นักวิจัยที่มีความสนใจในวิชานี้จะทำการศึกษาผู้คนในสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมว่าปฏิสัมพันธ์ของพวกเขากำหนดกระบวนการทางความคิดจากการสร้างความจำไปจนถึงการทำงานที่ซับซ้อนได้อย่างไร
ตัวอย่างคลาสสิกนำเสนอโดยนักวิจัย Ed Hutchins ในปี 1990 เขานำเสนอตัวอย่างของเรือเข้ามาในพอร์ตซึ่งเป็นรูปแบบของงานความรู้ความเข้าใจ; ผู้คนบนเรือจำเป็นต้องนำมันลงในพอร์ตอย่างปลอดภัย อย่างไรก็ตามการนำทางเรือไม่ใช่งานที่คนคนเดียวสามารถทำได้ ลูกเรือหลายคนประสานงานกับกัปตันและนักบินเพื่อจัดการปัญหาต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อเรือเข้าใกล้ฝั่งในการโต้ตอบที่ประกอบด้วยการรับรู้แบบกระจาย
ภายในกลุ่มความรู้ความเข้าใจแบบกระจายสามารถโดดเด่นเป็นพิเศษได้ ทีมที่ทำงานร่วมกันเช่นลูกเรือของเครื่องบินหรือกลุ่มแพทย์และพยาบาลในห้องฉุกเฉินแบ่งปันกระบวนการทางปัญญา พวกเขาทำงานอย่างราบรื่นเพื่อให้งานที่ซับซ้อนที่บุคคลเดี่ยวไม่สามารถทำได้ สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการรวบรวมความรู้ทักษะความเข้าใจและการมีปฏิสัมพันธ์กับวัตถุและสัญลักษณ์ในสภาพแวดล้อม ยกตัวอย่างเช่นในการผ่าตัดศัลยแพทย์ต้องอาศัยวิสัญญีแพทย์เพื่อตรวจสอบสุขภาพของผู้ป่วยในขณะที่ทำงานร่วมกับผู้คนเช่นโรงพยาบาลสครับและผู้ฝึกงานที่ให้ความช่วยเหลือ
นอกเหนือจากการเห็นเป็นกลุ่มการรับรู้แบบกระจายยังสามารถเกี่ยวข้องกับการประมวลผลข้อมูลในช่วงเวลาและพื้นที่ ซึ่งอาจรวมถึงการกำหนดความทรงจำผ่านประสบการณ์และกิจกรรมก่อนหน้าเช่นการนำทางสภาพแวดล้อมขนาดใหญ่และซับซ้อน ยกตัวอย่างเช่นนักธรณีวิทยาสำรวจหุบเขาที่มีส่วนร่วมในรูปแบบของการกระจายความรู้ความเข้าใจขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ผ่านอวกาศเพื่อทำความเข้าใจกับสิ่งแวดล้อมสังเกตลักษณะสำคัญและพัฒนาภาพรวมของข้อมูลที่รวบรวม
สิ่งนี้มีความหมายที่สำคัญสำหรับกิจกรรมหลายอย่างเช่นการจัดทีมอย่างมีประสิทธิภาพและสร้างสภาพแวดล้อมการเรียนรู้ที่มีประสิทธิผล ครูที่คิดเกี่ยวกับการรับรู้แบบกระจายจำเป็นต้องพิจารณาไม่เพียง แต่กระบวนการทางความคิดในนักเรียนแต่ละคน แต่วิธีการที่ห้องเรียนโดยรวมก่อให้เกิดหรือเบี่ยงเบนจากการเรียนรู้ ตัวอย่างเช่นการทำงานเป็นกลุ่มสามารถช่วยนักเรียนควบคุมกระบวนการทางความคิดเพื่อเรียนรู้และขยายความเข้าใจในหัวข้อ พื้นที่ห้องเรียนที่มีสื่อสมบูรณ์สามารถกระตุ้นการรับรู้แบบกระจายขณะที่สภาพแวดล้อมการเรียนรู้โดยสิ้นเชิงอาจเอื้อต่อการแสวงหาและรักษาความรู้น้อยลง
