การพัฒนาเด็กปฐมวัยเป็นการศึกษาการเจริญเติบโตของมนุษย์ตั้งแต่แรกเกิดถึงอายุห้าขวบ ในช่วงเวลานี้เด็ก ๆ จะได้เรียนรู้ทักษะภายในสี่ขั้นตอนที่แตกต่างกันซึ่งอาจส่งผลต่อการพัฒนาในภายหลัง ขั้นตอนการพัฒนาเด็กปฐมวัยหนึ่งช่วงคือความรู้ความเข้าใจซึ่งหมายถึงรูปแบบการคิดและความสามารถในการเรียนรู้ โดยทั่วไปแล้วขั้นตอนทางสังคมและการสื่อสารจะกำหนดว่าเด็กจะมีปฏิสัมพันธ์กับเด็กและผู้ใหญ่คนอื่น ๆ อย่างไรผ่านทางความสัมพันธ์และการพูด การพัฒนาทางกายภาพหมายถึงการใช้ทักษะเช่นการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อมัดใหญ่กล้ามเนื้อใหญ่และการเคลื่อนไหวด้วยมืออย่างละเอียด
ช่วงอายุที่พัฒนาการเด็กปฐมวัยเกิดขึ้นอาจแตกต่างกันไปตามทฤษฎี ทฤษฎีการพัฒนาเด็กปฐมวัยบางคนนิยามช่วงเวลานี้ตั้งแต่แรกเกิดจนกระทั่งเด็กอายุแปดขวบ ทฤษฎีอื่น ๆ สนับสนุนว่าการพัฒนาเริ่มต้นในช่วงก่อนคลอดและดำเนินต่อไปจนถึงอายุห้าหรือแปดปี
โดยทั่วไปการพัฒนาเด็กปฐมวัยแต่ละช่วงถือเป็นช่วงที่สำคัญที่สุดของการเจริญเติบโตของมนุษย์ เนื่องจากการเข้าถึงหรือไม่บรรลุเหตุการณ์สำคัญในช่วงเวลานี้อาจส่งผลกระทบต่อขั้นตอนการเติบโตในภายหลัง เหตุการณ์สำคัญที่พลาดไปอาจบ่งบอกถึงสิ่งรบกวนที่ทำให้เกิดความล่าช้า
ในขณะที่เด็กทุกคนคาดว่าจะผ่านขั้นตอนเหล่านี้วิทยาศาสตร์ไม่ได้คาดการณ์ว่าแต่ละคนจะมีประสบการณ์เดียวกัน แต่แต่ละขั้นตอนอาจทำหน้าที่เป็นป้ายบอกทางสำหรับผู้ปกครองและครูเพื่อระบุความล่าช้าที่อาจนำไปสู่ปัญหาในการพัฒนาของเด็ก เช่นเดียวกันการเข้าใจขั้นตอนเหล่านี้สามารถช่วยให้รู้ว่าเด็กกำลังพัฒนาตามปกติ
โดยทั่วไปแล้วการพัฒนาความรู้ความเข้าใจรวมถึงกระบวนการคิดที่ส่งผลต่อสติปัญญาและความสามารถของเด็ก การพัฒนาความรู้ความเข้าใจมักจะกำหนดวิธีการที่เด็กจัดระเบียบข้อมูลผ่านการรับรู้ทางจิตของสภาพแวดล้อม ในช่วงปีแรกของชีวิตเด็ก ๆ จะเริ่มเข้าใจสภาพแวดล้อมของพวกเขาผ่านประสาทสัมผัสการรับรู้และการสำรวจ ตัวอย่างของสิ่งนี้คือการเต้นรำด้วยเสียงเพลง
เด็กหลายคนเรียนรู้ผ่านการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมกับผู้อื่นเมื่อพวกเขาเริ่มแยกแยะใบหน้าที่คุ้นเคย ภายในระยะของการพัฒนาเด็กอาจเริ่มเล่นกับเพื่อน ปฏิสัมพันธ์กับผู้ใหญ่เช่นพ่อแม่และครูอาจมีชีวิตชีวามากขึ้นแม้ในขณะที่เด็กบางคนเริ่มใช้ความเป็นอิสระ
วิธีการที่เด็กสื่อสารมักจะถูกมองว่าเป็นพัฒนาการที่สำคัญอีกขั้นโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเด็กเรียนรู้ที่จะพูดด้วยวาจา ทักษะการสื่อสารมักได้รับการพัฒนาเมื่อเด็กเริ่มพูดสองสามคำและเข้าใจคำศัพท์จากผู้อื่น การพัฒนาทักษะการสื่อสารมักจะทำนายว่าเด็ก ๆ สามารถเข้าใจรายละเอียดของเรื่องราวหรือการสนทนาได้ดีเพียงใด
ตามทฤษฎีทั่วไปของเวทีกายภาพเด็กควรได้รับประสบการณ์สำคัญของพฤติกรรมทางร่างกายบางอย่าง การพัฒนาความสามารถทางกายภาพในการควบคุมการเคลื่อนไหวของร่างกายปกติอาจรวมถึงการเดินการวิ่งและการเขียน ความก้าวหน้าในระยะการพัฒนาทางกายภาพอาจเป็นตัวกำหนดว่าเด็กเรียนรู้ที่จะใช้ร่างกายของเธอได้ดีเพียงใด
