คัพภวิทยาคือการศึกษาการก่อตัวของสิ่งมีชีวิตซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาที่เกี่ยวข้องกับชีววิทยาพัฒนาการ ชีววิทยาเชิงพัฒนาการตรวจสอบว่าทุกรูปแบบของชีวิตเริ่มต้นอย่างไรและพัฒนาไปสู่สิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างสมบูรณ์และทำงานได้อย่างไร ความสนใจของตัวอ่อนนั้นแคบกว่ามาก
นัก embryologist ดูจุดเริ่มต้นของชีวิตจากสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวไข่หรือสเปิร์ม ตัวอ่อนจากการตรวจสอบการปฏิสนธิและติดตามการพัฒนาของตัวอ่อนจนกว่ามันจะมีความคล้ายคลึงกับบรรพบุรุษของมัน ตัวอย่างเช่นในความคิดของมนุษย์ตัวอ่อนจะสนใจทั้งตัวอสุจิและไข่และการประชุมของทั้งสองและจากนั้นจะติดตามการฝังตัวของไข่และการเจริญเติบโตของตัวอ่อนจนกว่าจะถึงระยะทารกในครรภ์ ดังนั้นในมนุษย์การศึกษาของตัวอ่อนจะมีอายุจนถึงเดือนที่สองของการตั้งครรภ์
ตัวอ่อนบางตัวตรวจสอบการพัฒนาของอวัยวะต่าง ๆ ในร่างกายอย่างเต็มที่ ยกตัวอย่างเช่น neuroembryology ศึกษาวิธีที่เส้นประสาทไขสันหลังและระบบประสาทส่วนกลางพัฒนาจากไข่ที่ปฏิสนธิ ผู้เชี่ยวชาญโรคหัวใจใช้ embryology เพื่อให้สามารถจำแนกวิธีที่ไข่ที่ปฏิสนธิพัฒนาไปสู่หัวใจและปอด
อริสโตเติลเป็นหนึ่งในคนกลุ่มแรกที่สนับสนุนทฤษฎี epigenesis แนวคิดที่ว่าสิ่งมีชีวิตจะพัฒนาไปสู่สิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อนจากการปฏิสนธิ นี่ไม่ใช่แนวคิดที่ได้รับความนิยมและถูกทิ้งไปในทางทฤษฎีทฤษฎี preform ซึ่งบอกว่าสเปิร์มมนุษย์แต่ละคนเป็นบุคคลที่รออยู่ ในช่วงกลางศตวรรษที่ 18 Caspar Fredriech Wolff ได้กำหนดแนวคิดของ epigenesis อีกครั้ง จากการศึกษาตัวอ่อนลูกไก่วูล์ฟรู้ตัวว่าร่างกายของสิ่งมีชีวิตนั้นมีระยะของการพัฒนา เขาสังเกตเห็นความซับซ้อนของอวัยวะเฉพาะและยืนยันว่าการพัฒนาของพวกเขาไม่สามารถเกิดขึ้นเองได้ตามธรรมชาติ แต่ต้องพัฒนาตลอดเวลา
นักวิทยาศาสตร์ต่อมาติดตามการศึกษาของเขาและด้วยการพัฒนาและการปรับปรุงกล้องจุลทรรศน์ภายหลังทฤษฎีของ Wolff พบว่ามีความแม่นยำมาก วูลฟ์ได้รับการยกย่องว่าเป็น "บิดาแห่งคัพภวิทยา" แม้ว่าเขาจะไม่ได้สร้างแนวคิดเรื่อง epigenesis ขึ้นมาก่อนก็ตาม ทุกวันนี้ทฤษฎีเกี่ยวกับตัวอ่อนนั้นง่ายต่อการพิสูจน์เพราะความถูกต้องที่เราสามารถตรวจสอบรหัส DNA ภายในเซลล์ได้
มีการประยุกต์ใช้ในทางปฏิบัติของตัวอ่อนหลายตัวในโลกสมัยใหม่ คัพภวิทยาได้ให้เครื่องมือแก่แพทย์ในการสร้างไข่ที่ปฏิสนธิสำหรับการฝังในหลอดทดลอง คัพภวิทยายังสามารถระบุปัจจัยเสี่ยงต่อสภาพทางพันธุกรรมที่รุนแรงภายในไข่ที่ได้รับการปฏิสนธิและเลือกไข่ที่มีศักยภาพสูงสุดสำหรับการฝัง การศึกษาของตัวอ่อนได้นำไปสู่แนวคิดของการโคลนโดยตรงสำหรับสิ่งมีชีวิตทั้งหมดหรือบางส่วนของสิ่งมีชีวิต
การโคลนนิ่งและการปฏิสนธินอกร่างกายมีการถกเถียงอย่างมาก ส่วนหนึ่งของปัญหาอยู่ในตำราเรียนของตัวอ่อนแต่ละตัว พวกเขาทั้งหมดระบุว่าชีวิตเริ่มต้นในช่วงเวลาแห่งความคิด ในขณะที่มันเป็นความจริงที่รูปแบบของชีวิตเริ่มต้นที่ความคิดระดับคุณค่าและคุณภาพของชีวิตดังกล่าวไม่ได้รับการแก้ไข ดังนั้นผู้สนับสนุนการทำแท้งและฝ่ายตรงข้ามได้โต้เถียงเกี่ยวกับแนวคิดนี้มาก่อนและตั้งแต่การทำแท้งถูกต้องตามกฎหมาย
การโคลนนิ่งยิ่งเข้าร่วมอย่างดุเดือดมากขึ้น บางคนในสาขาวิชาคัพภวิทยาแนะนำว่าชีวิตไม่สามารถเริ่มต้นในจานเลี้ยงเชื้อได้และดังนั้นตัวอ่อนที่ถูกสร้างขึ้นใด ๆ จะไม่ "มีชีวิตจริง" คนอื่น ๆ ปฏิเสธแนวคิดนี้อย่างแน่นอนและเชื่อว่าการยักย้ายถ่ายเทของเซลล์มนุษย์คือ "กำลังเล่นกับพระเจ้า" และเป็นสิ่งที่ผิดศีลธรรมและอาจเป็นอันตราย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการอภิปรายนี้จะดำเนินต่อไปโดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องกฎหมายที่อนุญาตให้มีการสกัดสเต็มเซลล์จากตัวอ่อนมนุษย์
