การทารุณกรรมเด็กทางอารมณ์เกิดขึ้นเมื่อเด็กได้รับการปฏิบัติที่ไม่ดีพอที่จะขัดขวางสุขภาพและพัฒนาการทางอารมณ์ของเขาหรือเธอซึ่งอาจเป็นการถาวร แหล่งที่มาของการล่วงละเมิดเด็กทางอารมณ์อาจเป็นพ่อแม่หรือครูของเด็กหรือใครก็ตามที่มีบทบาทสำคัญในชีวิตของเด็กเช่นญาติ การใช้ในทางที่ผิดอาจมีหลายรูปแบบตั้งแต่การลงโทษและการวิจารณ์จนละเลย
รูปแบบหนึ่งของการทำร้ายเด็กทางอารมณ์คือเมื่อเด็กถูกครอบงำหรือควบคุมโดยผู้ใช้ ในสถานการณ์เช่นนี้เด็กถูกบังคับให้เชื่อฟังผู้กระทำความผิดแม้ว่าการทำเช่นนั้นจะเป็นอันตรายต่อเด็กในทางใดทางหนึ่ง การทารุณกรรมทางอารมณ์เช่นนี้มักเกิดขึ้นควบคู่ไปกับการทารุณกรรมทางร่างกายเพื่อเป็นการลงโทษหรือการเสริมแรงให้กับผู้ที่ควบคุมเด็ก
การวิพากษ์วิจารณ์และการดูถูกเด็กมากเกินไปก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการทำร้ายเด็กทางอารมณ์ซึ่งจะทำให้เด็กรู้สึกไร้ค่า บ่อยครั้งที่การละเมิดนี้เกิดขึ้นเพื่อตอบสนองต่อสิ่งที่ดีต่อสุขภาพที่ควรได้รับการสนับสนุนเช่นการมีปฏิสัมพันธ์และเล่นกับเพื่อนหรือมีความสุข นี่เป็นสิ่งที่สร้างความเสียหายเป็นพิเศษเพราะบางครั้งมันก็ป้องกันไม่ให้เด็กเอื้อมมือออกไปหาผู้อื่นเพื่อการยอมรับและมิตรภาพ เด็กอาจประสบจากการถูกทอดทิ้งโดยพ่อแม่หรือบุคคลสำคัญอื่น ๆ ที่ถูกทอดทิ้ง สิ่งนี้อาจขยายขอบเขตการละเลยทางอารมณ์ในอดีตเช่นการระงับความรักหรือความสนใจและการละเลยทางกายภาพเช่นความล้มเหลวในการจัดหาอาหารเสื้อผ้าที่อยู่อาศัยหรือสิ่งจำเป็นอื่น ๆ
เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องตระหนักถึงอาการและอาการแสดงของเด็กที่กำลังถูกทำร้ายทางอารมณ์ หากสถานการณ์ไม่ได้รับการจัดการอย่างเหมาะสมและรวดเร็วเด็กที่ถูกทารุณกรรมทางอารมณ์อาจมีแนวโน้มที่จะถอนตัวและซึมเศร้าพัฒนาความนับถือตนเองและความวิตกกังวลในระดับต่ำและมีปัญหาในการสร้างความสัมพันธ์ในอนาคต ในหลาย ๆ กรณีของการทารุณกรรมทางอารมณ์เหยื่อจะไม่ติดต่อขอความช่วยเหลือจากความรู้สึกไร้ค่าความช่วยเหลือไม่ได้หรือความกลัว
บางครั้งผู้ปกครองจะต้องโทษว่ามีการละเมิดซึ่งทำให้ครูและญาติของเด็ก ๆ บางครั้งผู้ปกครองอาจไม่ทราบว่าเด็กกำลังถูกทารุณกรรมโดยใครบางคนจนกว่าอาการเช่นภาวะซึมเศร้าและการถอนตัวทางสังคมจะปรากฏชัด นอกจากนี้ผู้ปกครองอาจเป็นผู้กระทำผิดหลัก แต่ไม่ทราบว่าพวกเขากำลังก่อให้เกิดอันตรายต่อเด็ก สิ่งนี้สามารถเกิดขึ้นได้โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ปกครองมีชีวิตที่เครียดมากและไม่ทราบว่าพวกเขาอาจจะเอาความเครียดนี้ไปสู่ลูกของพวกเขาไม่ว่าจะด้วยความโกรธความขมขื่นและความกระวนกระวายหรือการถูกทอดทิ้งเพราะพวกเขาเอง
