ไวรัสไข้หวัดใหญ่ H5N1 เป็นสายพันธุ์ของ A ชนิดย่อยของไข้หวัดใหญ่ ไวรัสนี้ติดเชื้อในสัตว์ปีกเป็นหลัก แต่เป็นที่ทราบกันดีว่ามีการกลายพันธุ์และกระโดดเข้าไปในประชากรมนุษย์เป็นระยะ การระบาดล่าสุดของโรคไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ H5N1 โดยเฉพาะอย่างยิ่งการระบาดในปี 2551 ทำให้เกิดความกังวลอย่างมากเนื่องจากไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์นี้มีศักยภาพที่จะกลายเป็นโรคระบาดที่ร้ายแรงมากหากได้รับอนุญาตให้แพร่กระจายอย่างกว้างขวางทั่วประชากรมนุษย์ ความหลากหลายที่เป็นอันตรายโดยเฉพาะของไวรัสนี้เรียกว่าความเครียดที่ทำให้เกิดโรคสูงเป็นวัตถุที่มีความกังวลเป็นพิเศษเนื่องจากทั้งคู่มีความสามารถในการทำลายประชากรนกในบ้านและเพราะมันมีแนวโน้มที่จะก่อให้เกิดอาการร้ายแรงเมื่อติดเชื้อในมนุษย์
ไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ H5N1 พบได้ทั่วไปในนกป่า ในสัตว์เหล่านี้โดยทั่วไปจะไม่มีอาการหรือเป็นสาเหตุของอาการไม่รุนแรงเท่านั้น ไวรัสแพร่กระจายอย่างง่ายดายในป่าผ่านการติดต่อจากสัตว์สู่สัตว์และจากเวกเตอร์สิ่งแวดล้อมที่หลากหลาย มันสามารถแพร่กระจายไปยังประชากรของนกในบ้านได้ง่ายซึ่งโดยทั่วไปจะมีความเสี่ยงต่อการเกิดโรค ความหลากหลายที่ทำให้เกิดโรคสูงของไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ H5N1 แพร่กระจายได้อย่างง่ายดายเท่าเทียมกันผ่านประชากรนกทั้งสอง แต่มีผลกระทบร้ายแรงกว่ากับโฮสต์ของมันมักจะนำไปสู่การเจ็บป่วยหรือเสียชีวิตอย่างรุนแรง
โรคไข้หวัดนกก่อให้เกิดความเสี่ยงที่สำคัญต่อการผลิตสัตว์ปีกทั่วโลก แต่ยังเสี่ยงต่อสุขภาพของมนุษย์อย่างรุนแรง แม้ว่าไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์มักจะยังคงอยู่ในสายพันธุ์เดียวหรือชนิดของสายพันธุ์พวกเขาจะกลายพันธุ์ด้วยความสม่ำเสมอและสามารถกระโดดจากสายพันธุ์ไปยังสายพันธุ์ หนึ่งในการระบาดของไข้หวัดใหญ่ที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้การระบาดใหญ่ของปี 1918 ซึ่งมักเรียกว่าไข้หวัดใหญ่สเปนนั้นมีต้นกำเนิดจากนก การระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่ครั้งนี้ทำให้ผู้คนนับล้านเสียชีวิตในโลกที่ขาดการเดินทางทางอากาศและเส้นทางการแพร่เชื้ออื่น ๆ ที่มีอยู่ในโลกสมัยใหม่
ไข้หวัดใหญ่ทุกสายพันธุ์รวมถึงไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ H5N1 บางครั้งอาจทำให้มนุษย์ติดเชื้อในสัตว์ที่ติดเชื้อไวรัส เรื่องนี้เกิดขึ้นซ้ำ ๆ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาด้วยไวรัส H5N1 อย่างไรก็ตามไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์นี้ยังไม่สามารถกลายพันธุ์ได้ในลักษณะที่สามารถแพร่กระจายจากโฮสต์มนุษย์ไปสู่โฮสต์มนุษย์ได้อย่างน่าเชื่อถือ จนกระทั่งการกลายพันธุ์ดังกล่าวเกิดขึ้นไข้หวัดใหญ่ H5N1 จะไม่สามารถทำให้เกิดการระบาดใหญ่ของประชากรมนุษย์ได้ อย่างไรก็ตามมีรายงานการเกิดอุบัติเหตุจากการแพร่กระจายของมนุษย์สู่มนุษย์และการกลายพันธุ์ดังกล่าวได้เกิดขึ้นเป็นประจำในอดีต
