โลหะหนักเป็นส่วนย่อยขององค์ประกอบที่มีคุณสมบัติคล้ายโลหะและสามารถรวมวัสดุเช่นสารหนูปรอทและเงิน ผู้ที่สัมผัสกับวัสดุเหล่านี้อาจก่อให้เกิดสิ่งที่เรียกว่าพิษจากโลหะหนักซึ่งเป็นโลหะขนาดใหญ่ที่สะสมอยู่ในร่างกายซึ่งอาจทำให้เกิดภาวะแทรกซ้อนต่อสุขภาพได้ อาการบางอย่างของการเป็นพิษในรูปแบบนี้อาจคลุมเครือและผู้ที่พัฒนามันบางครั้งอาจวินิจฉัยผิดพลาดด้วยอาการที่รักษาไม่หายหรือเรื้อรัง
ไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนจะสัมผัสกับโลหะหนักหลายชนิดเนื่องจากสารเหล่านี้สามารถพบได้ในสิ่งแวดล้อมและแม้แต่ในแหล่งอาหารบางชนิด ในกรณีส่วนใหญ่วัสดุเหล่านี้สามารถถูกขับออกจากร่างกายได้สำเร็จ อย่างไรก็ตามหากผู้คนสัมผัสกับปริมาณมากหรือเนื่องจากความเจ็บป่วยที่มีอยู่ก่อนไม่สามารถขับถ่ายวัสดุเหล่านี้ได้อย่างถูกต้องอาจเกิดพิษจากโลหะหนัก สิ่งนี้จะเกิดขึ้นเมื่อมีการสะสมโลหะหนักมากเกินไปในเนื้อเยื่ออ่อนของร่างกายแทนที่จะถูกเผาผลาญ
การสัมผัสกับโลหะหนักมากเกินไปสามารถเกิดขึ้นได้ในการตั้งค่าจำนวนเท่าใดก็ได้ สำหรับผู้ใหญ่การสัมผัสทางอุตสาหกรรมเป็นสิ่งที่พบได้บ่อยที่สุดเนื่องจากวัสดุเหล่านี้สามารถพบได้ในพื้นที่เกษตรกรรมเช่นเดียวกับในการผลิตยาและสถานที่อยู่อาศัย เด็กอาจพัฒนาพิษโลหะหนักจากพื้นที่อยู่อาศัย อย่างไรก็ตามพวกเขามีแนวโน้มที่จะนำเข้าวัสดุเหล่านี้โดยการสัมผัสกับดินปนเปื้อนอาหารหรือผลิตภัณฑ์ในครัวเรือน
กรณีพิษเฉียบพลันของโลหะหนักอาจทำให้เกิดอาการไม่สบายจำนวนหนึ่ง ปฏิกิริยาที่รุนแรงขึ้นบางส่วนอาจรวมถึงอาการไอและเจ็บคออาเจียนและท้องเสียอ่อนเพลียหรือไม่อยากอาหาร อาการที่รุนแรงมากขึ้นเช่นการร้องเรียนที่เกี่ยวกับหัวใจการชักหรือหายใจลำบากอาจเกิดขึ้นได้เช่นกัน
พิษโลหะหนักเรื้อรังอาจเกิดขึ้นได้เมื่อบุคคลได้รับสารเหล่านี้เป็นประจำ อาการเฉียบพลันหลายอย่างจะเกิดขึ้นในกรณีเรื้อรังเช่นกัน อย่างไรก็ตามปฏิกิริยาที่รุนแรงและยาวนานอาจเกิดขึ้นได้เนื่องจากอวัยวะอย่างตับไตหรือปอดมักจะได้รับความเสียหายในระดับหนึ่ง อาการที่พบบ่อยที่สุดบางอย่างอาจรวมถึงความวิตกกังวลหรือไม่สามารถที่จะมีสมาธิ, ปวดหัวไมเกรนและความรู้สึกเสียวซ่าทั่วไป
ในบางกรณีพิษโลหะหนักเรื้อรังอาจส่งผลให้เกิดการพัฒนาของโรคบางอย่าง ยกตัวอย่างเช่นสารหนูโครเมียมและแคดเมียมล้วน แต่เป็นสาเหตุของมะเร็งบางชนิด การสัมผัสกับแทลเลียมและสังกะสีมากเกินไปอาจทำให้เกิดอาการแทรกซ้อนทางระบบประสาท
