โรคเรื้อนเป็นโรคที่เกิดจากเชื้อแบคทีเรีย Mycobacterium leprae โรคเรื้อนมักเรียกอีกอย่างว่าโรคของแฮนเซนหลังจากผู้ค้นพบแบคทีเรีย ในขณะที่ในประวัติศาสตร์โบราณคำว่า โรคเรื้อน ถูกใช้เพื่อแสดงถึงความหลากหลายของความทุกข์ที่ทำให้เกิดฝีแผลหรือโรคผิวหนังอื่น ๆ ในการใช้งานที่ทันสมัยมันหมายถึงเฉพาะโรคของแฮนเซนที่เกิดจาก Mycobacterium leprae ในขณะที่ยังไม่ทราบวิธีการแพร่เชื้อที่แน่นอนสำหรับโรคเรื้อนคนส่วนใหญ่เชื่อว่าแบคทีเรียส่งผ่านความชื้นที่ถูกขับออกจากร่างกาย
มีตำนานที่แพร่หลายสองเรื่องเกี่ยวกับโรคเรื้อนซึ่งทั้งสองเรื่องนี้เป็นเท็จทั้งหมด ประการแรกคือโรคเรื้อนนั้นรักษาไม่หาย ในความจริงแล้วโรคเรื้อนสามารถรักษาได้ด้วยการใช้ยา การรักษาโรคเรื้อนครั้งแรกโดยใช้ยาที่ชื่อว่า Dapsone นั้นก่อตั้งขึ้นในปีพ. ศ. องค์การอนามัยโลก (WHO) ให้การบำบัดด้วยยาหลายขนาน (MDT) แก่ประเทศที่ต้องการซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามอย่างต่อเนื่องในการกำจัดโรคเรื้อนตามปัญหาสุขภาพโลก
ตำนานที่สองคือโรคเรื้อนติดต่อได้ง่ายมาก ในความเป็นจริงคนส่วนใหญ่มีภูมิคุ้มกันโรคตามธรรมชาติและสำหรับผู้ที่ไม่ได้ส่งผ่านยังคงไม่น่า มีการประเมินว่ากว่า 90% ของประชากรโลกมีภูมิคุ้มกันโรคเรื้อนครบถ้วน สำหรับผู้ที่มีความไวต่อการสัมผัสผู้ที่ติดเชื้อโดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่แสดงอาการของโรคขอแนะนำ อย่างไรก็ตามไม่มีวิธีใดที่จะส่งสัญญาณได้ทุกที่ใกล้กับที่ง่ายที่สุดเท่าที่คนส่วนใหญ่เชื่อ - ในความคิดที่เป็นที่นิยมการติดต่อที่เรียบง่ายกับคนโรคเรื้อนสามารถรับประกันได้ว่าจะกลายเป็นคนติดเชื้อ
เนื่องจากองค์การอนามัยโลกได้ใช้ความพยายามอย่างแน่วแน่ในการขจัดภัยคุกคามของโรคเรื้อนทั่วโลกอุบัติการณ์ของโรคจึงลดลงอย่างมาก ระหว่างปี 2546-2547 มีผู้ป่วยรายใหม่ลดลงมากกว่า 20% เหลือเพียง 400,000 รายทั่วโลก ในกรณีของโรคเรื้อนที่เหลือส่วนใหญ่พบในแอฟริกาละตินอเมริกาและเอเชียเกือบ 90% ของโรคเรื้อนที่พบในเนปาลบราซิลมาดากัสการ์โมซัมบิกและแทนซาเนีย อินเดียได้พิสูจน์รูปแบบที่แข็งแกร่งสำหรับสิ่งที่การศึกษาและการจ่ายยาสามารถทำได้เพื่อกำจัดโรคเรื้อนโดยจำนวนผู้ป่วยในประเทศนั้นลดลงอย่างมากในเวลาเพียงไม่กี่ปี
หนึ่งในความท้าทายที่ยากที่สุดสำหรับกลุ่มต่างๆเช่นองค์การอนามัยโลกที่จะเอาชนะในการต่อสู้กับโรคเรื้อนได้คือการตีตราทางสังคมที่เกี่ยวข้องกับโรคนี้ ในหลายวัฒนธรรมโรคเรื้อนถูกมองว่าเป็นการลงโทษที่ศักดิ์สิทธิ์และผู้ที่ได้รับความทุกข์ทรมานมักจะถูกตัดขาดจากสังคมโดยรวม อาณานิคมและโรคเรื้อนมีอยู่ในหลายประเทศเป็นเวลาหลายร้อยปีเพื่อเป็นสถานที่สำหรับกลุ่มในการส่งคนโรคเรื้อนและปล่อยให้พวกเขาตายจากโรคที่ถูกเนรเทศ ในขณะที่อาณานิคมโรคเรื้อนส่วนใหญ่มีอยู่ในประเทศกำลังพัฒนาเช่นฟิลิปปินส์และอินเดียในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมารัฐบาลญี่ปุ่นได้วิจารณ์อย่างรุนแรงต่ออาณานิคมของตนเอง
โดยทั่วไปภาพรวมทั่วโลกเกี่ยวกับโรคเรื้อนน่าจะเป็นที่นิยมมากโดยโครงการ "Final Push" ขององค์การอนามัยโลกทำให้เกิดการรุกล้ำที่สำคัญแม้ในประเทศที่ครั้งหนึ่งเคยคิดว่าจะช่วยเหลือ หากสิ่งต่าง ๆ ยังคงดำเนินต่อไปโรคเรื้อนอาจไปทางไข้ทรพิษและโปลิโอโดยไม่มีอะไรมากไปกว่าสิ่งประดิษฐ์ทางประวัติศาสตร์
