ปัญญาอ่อนเป็นเงื่อนไขที่ทำเครื่องหมายโดยความล่าช้าทางปัญญาและพัฒนาการ ซึ่งหมายความว่าบุคคลทำหน้าที่ในระดับสติปัญญาหรือการพัฒนาที่ถือว่าต่ำกว่าปกติ คนที่มีสภาพเช่นนี้มักจะมีปัญหาในการเรียนรู้และปฏิบัติงานพื้นฐานที่เกี่ยวข้องกับการใช้ชีวิตประจำวัน อย่างไรก็ตามการวินิจฉัยภาวะปัญญาอ่อนไม่ได้หมายความว่าบุคคลนั้นไม่สามารถเรียนรู้ได้ แต่หมายถึงบุคคลนั้นอาจต้องการความช่วยเหลือเป็นพิเศษในการเรียนรู้และไปถึงเหตุการณ์สำคัญทางพัฒนาการ
บุคคลที่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นคนปัญญาอ่อนก่อนที่เขาจะอายุ 18 ปี บ่อยครั้งที่สมาชิกในครอบครัวเริ่มสงสัยว่ามีความล่าช้าทางปัญญาและพัฒนาการเมื่อเด็กมาถึงเหตุการณ์สำคัญในอัตราที่ช้ากว่าปกติ ตัวอย่างเช่นเด็กอาจพัฒนาทักษะยนต์ช้ากว่าเด็กคนอื่น ๆ ในวัยเดียวกัน เขาอาจใช้เวลานานกว่าปกติในการพลิกหรือนั่ง ในบางกรณีเด็กอาจล้มเหลวในการพัฒนาทักษะยนต์บางอย่างพร้อมกัน
นอกจากการพัฒนาทักษะการเคลื่อนไหวช้าแล้วเด็กที่มีความบกพร่องทางจิตอาจช้าในการพัฒนาภาษาและทักษะการใช้ชีวิตประจำวัน ยกตัวอย่างเช่นเขาอาจไม่สามารถแปรงฟันหรือให้อาหารตัวเองได้ เขาอาจมีปัญหาในการพูดคุยเริ่มพูดช้ากว่าเด็กคนอื่น ๆ ในวัยของเขาเองหรือดูเหมือนจะไม่สามารถสร้างคำที่จดจำได้ทั้งหมด เขาอาจมีปัญหาในการปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลง
มันอาจเป็นเรื่องยากที่จะระบุสิ่งที่ทำให้คนมีความพิการทางพัฒนาการและสติปัญญา ก่อนที่ทารกจะเกิดแม่ของเขาอาจพัฒนาการติดเชื้อที่นำไปสู่การชะลอ ยาที่ต้องสั่งโดยแพทย์ยาผิดกฎหมายและการใช้แอลกอฮอล์ในระหว่างตั้งครรภ์อาจทำให้เกิดปัญญาอ่อนได้เช่นกัน บางครั้งความผิดปกติทางพันธุกรรมทำให้สภาพ
ในบรรดาปัญหาที่อาจนำไปสู่ภาวะปัญญาอ่อนหลังการตั้งครรภ์คือออกซิเจนไม่เพียงพอสำหรับทารกในระหว่างการคลอดและการพัฒนาของการติดเชื้ออย่างรุนแรงในช่วงวัยทารก สาเหตุไม่ได้ปรากฏตัวในช่วงต้นของชีวิตเสมอไป การบาดเจ็บที่ศีรษะอย่างรุนแรงสามารถนำไปสู่การชะลอได้ทุกวัย
ในกรณีที่มีภาวะปัญญาอ่อนรุนแรงเด็ก ๆ อาจได้รับการวินิจฉัยเมื่ออายุยังน้อยมากเพราะมีอาการที่ชัดเจน เมื่อเด็กมีปัญญาอ่อนเพียงเล็กน้อยอาการของเขาอาจไม่ได้รับการวินิจฉัยจนกว่าเขาจะเริ่มเข้าโรงเรียนหรือในภายหลัง หากสมาชิกในครอบครัวและแพทย์สงสัยว่ามีความบกพร่องทางสติปัญญาแพทย์มักจะใช้การตรวจคัดกรองพัฒนาการเพื่อวินิจฉัย น่าเสียดายที่ไม่มีวิธีรักษา แต่การรักษามักมุ่งเน้นไปที่เทคนิคการศึกษาพิเศษที่ออกแบบมาเพื่อช่วยคนพิการที่มีพัฒนาการด้านการเรียนรู้และพัฒนา
