ในมะเร็งการแพร่กระจายเกิดขึ้นเมื่อเซลล์แตกตัวจากเนื้องอกปฐมภูมิและส่งผ่านร่างกายไปยังอวัยวะและเนื้อเยื่ออื่น ๆ ที่พวกเขาแนบและเติบโตใหม่เนื้องอกรอง โดยปกติเซลล์มะเร็งระยะลุกลามจะถูกบีบเข้าสู่ระบบเลือดหรือน้ำเหลืองดังนั้นเนื้องอกก้อนที่สองอาจเกิดขึ้นได้ไกลจากมะเร็งเดิม เนื้องอกหลักสามารถรักษาผู้ป่วยได้บ่อยครั้ง ถ้าการแพร่กระจายของเนื้องอกเกิดขึ้น การเสียชีวิตที่เกี่ยวข้องกับโรคมะเร็งส่วนใหญ่เกิดจากเนื้องอกทุติยภูมิที่เกิดจากการแพร่กระจาย
เนื้องอกสามารถเกิดขึ้นได้ในสองสถานะที่แตกต่างกันคืออ่อนโยนและร้ายกาจ เนื้องอกที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยจะไม่เติบโตอย่างก้าวร้าวหรือเร็วเท่ากับมะเร็งร้ายไม่รุกรานเนื้อเยื่อรอบ ๆ และไม่แพร่กระจาย เนื้องอกที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยมักจะไม่เป็นอันตรายต่อสุขภาพของบุคคลและมักจะไม่จัดว่าเป็นมะเร็งชนิดหนึ่ง เนื้องอกหรือมะเร็งที่ร้ายกาจมีความก้าวร้าวมากขึ้นและอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต หนึ่งลักษณะทั่วไปของมะเร็งมะเร็งคือสามารถผ่านระยะแพร่กระจาย
สำหรับการแพร่กระจายของเนื้องอกที่จะเกิดขึ้นต้องมีขั้นตอนที่ซับซ้อนหลายขั้นตอน นักวิจัยโรคมะเร็งได้ค้นพบว่าการสร้างเส้นเลือดใหม่มีความสำคัญต่อการแพร่กระจายของมะเร็งระยะแรก การสร้างเส้นเลือดใหม่คือการพัฒนาระบบหลอดเลือดใหม่ เมื่อพูดถึงโรคมะเร็งระบบหลอดเลือดใหม่จะเกิดขึ้นภายในเนื้องอก เนื่องจากเส้นเลือดใหม่นั้นอยู่ในเนื้อร้ายเองจึงเป็นเรื่องง่ายที่เซลล์มะเร็งจะแตกตัวและถูกส่งผ่านระบบไหลเวียนเลือดไปยังที่ตั้งใหม่
การแพร่กระจายนั้นพบได้ทั่วไปในมะเร็งบางชนิด ปอด, เต้านม, ลำไส้ใหญ่, ไตและเนื้องอกผิวหนังเป็นเว็บไซต์ที่พบบ่อยสำหรับเนื้องอกหลักในการผลิตเซลล์มะเร็งระยะแพร่กระจาย นอกจากนี้ยังมีพื้นที่ทั่วไปในร่างกายที่มีเนื้องอกที่สองเกิดขึ้นเช่นต่อมหมวกไตกระดูกสมองและตับ มะเร็งบางชนิดก็มีแนวโน้มที่จะแพร่กระจายไปยังบริเวณใดบริเวณหนึ่ง ตัวอย่างเช่นมะเร็งต่อมลูกหมากมักจะสร้างมะเร็งกระดูกระยะลุกลามและมะเร็งกระเพาะอาหารในผู้หญิงมีแนวโน้มที่จะแพร่กระจายไปยังรังไข่
เมื่อโรคมะเร็งได้รับการวินิจฉัยในผู้ป่วยแพทย์มักจะสามารถตรวจสอบได้อย่างง่ายดายว่าเนื้องอกนั้นเป็นเนื้องอกหลักหรือเซลล์รองหรือไม่ขึ้นอยู่กับชนิดของเซลล์ที่ทำเนื้องอก เนื้องอกปฐมภูมินั้นประกอบไปด้วยเซลล์ที่ผิดปกติของเนื้อเยื่อรอบ ๆ หากเนื้องอกนั้นเป็นเนื้องอกรองมันจะประกอบไปด้วยเซลล์ผิดปกติของเนื้องอกดั้งเดิมไม่ใช่เนื้อเยื่อที่อยู่รอบ ๆ ตัวอย่างเช่นมะเร็งปอดจะประกอบด้วยเซลล์ปอดที่ผิดปกติเท่านั้นหากเป็นเนื้องอกหลัก หากเนื้องอกเกิดจากการแพร่กระจายของเนื้องอกผิวหนังเซลล์ในเนื้องอกในปอดจริง ๆ แล้วจะเป็นเซลล์ผิวหนังไม่ใช่เซลล์ปอด
