เสมหะเป็นของเหลวเหนียวเหมือนเจลที่หลั่งออกมาจากเยื่อเมือกในทางเดินหายใจของมนุษย์และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมโดยทั่วไป มันจะเกิดขึ้นส่วนใหญ่ของไขมัน, ไกลโคโปรตีนและอิมมูโนโกลบินเช่นเดียวกับสารอื่น ๆ โดยทั่วไปจะทำหน้าที่ดักจับสิ่งแปลกปลอมที่อาจเข้าสู่ร่างกายผ่านทางเดินหายใจ เสมหะส่วนเกินถูกผลิตขึ้นเพื่อเป็นสัญญาณว่าร่างกายกำลังต่อสู้กับการติดเชื้อบางประเภท องค์ประกอบและสีของเสมหะอาจแตกต่างกันอย่างมากจากน้ำถึงหนาหรือใสถึงสีน้ำตาลขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อมและสถานะของระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายในเวลาใดก็ตาม
ทำงานไม่เพียงเพื่อหล่อลื่นทางเดินหายใจและจมูกเสมหะยังสามารถดักจับฝุ่นสารก่อภูมิแพ้ไวรัสและแบคทีเรียที่เข้าสู่ร่างกายจากภายนอก สิ่งแปลกปลอมเหล่านี้ถูกดักและทำให้เป็นกลางโดยเมือกและขับไล่ออกจากร่างกายโดยการไอหรือจาม นี่คือเหตุผลว่าทำไมในขณะที่ผู้ระงับอาการไออาจช่วยบรรเทาได้ แต่พวกเขาก็อาจระงับการกำจัดของเสียที่จำเป็นสำหรับระบบภูมิคุ้มกัน
สีของเมือกที่ถูกไอออกมาโดยทั่วไปจะเป็นตัวบ่งชี้ว่ามีคนติดเชื้อชนิดใด ปกติเมือกจากร่างกายที่แข็งแรงมักจะมีสีใสและบางในองค์ประกอบ การระคายเคืองของทางเดินจมูกเช่นคนที่เกิดจากโรคภูมิแพ้หรือโรคหอบหืดอาจส่งผลให้เมือกขาวและหนาขึ้น เสมหะสีขาวหรือใสอาจยังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้นของไข้หวัด แต่จะยังคงติดเชื้อในช่วงเวลานั้น เสมหะและน้ำมูกสีขาวใสอย่างต่อเนื่องอาจบ่งบอกถึงการติดเชื้อไวรัสที่ไม่รุนแรงซึ่งส่วนใหญ่รักษาได้อย่างอิสระภายในห้าถึงเจ็ดวัน
เสมหะสีเหลืองหรือสีเขียวแกมเหลืองโดยทั่วไปบ่งชี้ว่ามีการติดเชื้อที่ใช้งานอยู่ ในช่วงเวลานี้เมือกจะประกอบไปด้วยเซลล์เม็ดเลือดขาวที่ตายแล้วและแบคทีเรียหรือไวรัสที่ตายแล้ว นี่เป็นเพราะเซลล์ที่ตายแล้วซึ่งต่อสู้กับการติดเชื้อนั้นถูกทิ้งจากร่างกายผ่านเสมหะทำให้เกิดสีเหลือง
น้ำมูกสีเขียวยังคงบ่งชี้ว่ามีการติดเชื้อ สีเขียวนั้นมีสาเหตุหลักมาจากเสมหะสีเหลืองที่ทำงานอยู่ซึ่งกลายเป็นนิ่งและเปลี่ยนเป็นสีเขียว ไม่บ่อยนักการไอเมือกสีเขียวอาจเป็นอาการของโรคปอดเรื้อรัง
เมือกสีแดงหรือสีแดงภายในเมือกที่มีสุขภาพดีมักเป็นสัญญาณของการมีเลือดออก สิ่งนี้อาจมีสาเหตุที่เป็นพิษเป็นภัยเช่นเลือดกำเดาไหลหรือบาดแผลในรูจมูกจากการเกาหรือการถู ความเข้มข้นของเลือดสูงในเมือกหรือจุดเล็ก ๆ หรือริ้วรอยของเลือดเป็นเวลานานอาจบ่งบอกถึงสิ่งที่รุนแรงกว่าเช่นเลือดออกในปอดหลอดลมอักเสบหรือปอดบวม การไอเป็นเลือดอาจเป็นอาการของการบาดเจ็บภายในหรือการเจ็บป่วยที่สำคัญเช่นวัณโรคและควรตรวจสอบกับแพทย์โดยเร็วที่สุด
เมือกสีน้ำตาลมักจะเกิดจากเลือดเก่าและนิ่ง ผู้สูบบุหรี่อาจมีเมือกสีน้ำตาลและหลายคนมักจะไอมันขึ้นมาเพื่อตอบสนองต่อการอักเสบหลอดลมเรื้อรังที่เกิดจากการสูบบุหรี่ โดยทั่วไปแล้วเมือกของผู้สูบบุหรี่จะถูกตรวจสอบเป็นเม็ดเล็ก ๆ ในเนื้อ นี่เป็นเพราะตาที่ปกติจะดักจับสิ่งแปลกปลอมเช่นฝุ่นและสิ่งสกปรกได้รับความเสียหายจากการสูบบุหรี่ มูกสีน้ำตาลมากขึ้นในผู้สูบบุหรี่อาจบ่งบอกถึงปัญหาทางเดินหายใจพื้นฐาน
เมือกสีชมพูบางครั้งอาจเป็นตัวบ่งชี้ของโรคหอบหืดเนื่องจากเซลล์เม็ดเลือดขาวชนิดใดชนิดหนึ่งที่มีอยู่ในสภาพ เมือกที่เป็นสีชมพูและเป็นฟองอย่างไรก็ตามเป็นสัญญาณคลาสสิกของอาการบวมน้ำที่ปอดซึ่งเป็นโรคที่รุนแรงซึ่งหากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ได้รับการรักษาอาจนำไปสู่อาการโคม่าหรือตายได้ ฟองในเมือกโดยทั่วไปมาจากการสะสมของของเหลวในปอด กรณีใด ๆ ของเมือกฟองควรตรวจสอบกับแพทย์โดยเร็วที่สุด
